Боевой настрой грел сердца ратников, тем не менее Коловрат хорошо понимал, что его малой дружине нужна стоянка, где можно будет перевести дух, собраться с силами и немного согреться… А потом встретить мунгалов лицом к лицу. В том, что они придут, сомнений не было.

В рязанских лесах под корнями вековых деревьев и на сокрытых от досужего глаза полянках пряталось много охотничьих заимок. Ничего особенного – несколько землянок, в которых жили звероловы, уходившие на лесование. Но такой лагерь мог стать спасением для Евпатиева войска.

И Господь был милостив к отчаянным защитникам русской земли.

Охотники жили в лесах два сезона в году, и сейчас как раз было самое время для зимнего промысла, но заимка, на которую вышли Коловрат с дружиной, пустовала. После того как мунгалы пожгли и разорили Рязань, а за нею и все близлежащие поселения, в этом не было ничего странного. И все же «воевода» разочарованно вздохнул. Охотники знали эти леса, как дом родной, и могли бы здорово помочь маленькой дружине… Но заимка – это уже удача, и стоит быть благодарным за такой подарок.

С того дня, как Евпатий с отрядом добровольцев покинул руины родного города и пошел за мунгалским войском, он почти не спал – боялся. Впасть в беспамятство сейчас было никак нельзя, так что боярин позволял себе лишь короткие минуты тревожной дремы. Держаться было непросто, но помогали лютый мороз, от которого временами зуб на зуб не попадал, и нужда постоянно двигаться.

Охотничий стан был прекрасным местом, чтобы встретить погоню, которую выслали степняки вслед за «урусскими собаками», напавшими на обоз.

Спрыгнув с коня, Коловрат обернулся и придирчивым взглядом оглядел свое маленькое воинство, задержавшись взглядом на Ладе. Вот же упрямая девка. Но, может, и к лучшему, что она увязалась за отрядом. Если опять случится приступ, никто из ратников своему командиру не поможет, а девушка уже не раз видела, как он просыпается… в ремнях. Дай сил, Боже, дай сил перебороть проклятую слабость!

Евпатий упрямо тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и стал быстро отдавать приказы. Через несколько минут каждый ратник знал, где ему надлежит быть и что делать.

Когда разведчики донесли, что отряд мунгалов уже близко, партизанский «воевода» только кивнул. Он сидел у костра прямо посреди лесной опушки и не моргая смотрел в огонь. Напряжение звенело в теле натянутой до предела струной, хотелось вцепиться в рукояти мечей, вскочить и ринуться в атаку… Но план, который он сам и составил, был другим. Врагов нужно уничтожить наверняка, всех до единого. Чтоб никто не ушел и не привел подмогу. А для этого один человек не годился. Даже если его снова накроет божье безумие.

Сзади хрустнула ветка.

Татары были не дураки и лошадей оставили поодаль, чтоб не выдать свое приближение раньше времени. Но на полянке их ждал всего один человек. Это явственно пахло засадой. Кругом стояла гробовая тишина. Ни веточка не колебалась, ни кустик. Евпатий чувствовал напряжённые взгляды узких недобрых глаз, однако же мунгалы медлили.

Время тянулось липкой патокой, цепляясь за продрогшие пальцы и застывая облаками белого пара, вырывающегося изо рта.