– Пахнет как! Воля!

– Костер жечь надо, а то все померзнем лешему на потеху, – озабоченно сказал Каркун, оглядывая покачивающихся от холода и усталости людей.

– Нельзя стоять. Перемерзнем, – Ратмир сразу стал серьезным, а в голосе прорезались металлические нотки.

– Да мы ж кругом идем, – не унимался Каркун.

– Прорвемся! Не спать! Повеселей, братцы!

Евпатий оглянулся на своего учителя, и едва заметная усмешка тронула губы. Ничто его не ломает: ни плен, ни мороз, ни годы. Помнит еще славный витязь, как дружиной командовать. Жаль, детей не посчастливилось с ним познакомить…

Последняя мысль больно кольнула. Боярин набрал полную грудь воздуха, пристально посмотрел вперед, чтоб отвлечься от горьких дум. Между стволами и ветками мелькнул огонек. Почудилось? Или враги их все-таки нашли?

– Стой! – негромко, но очень отчетливо приказал Коловрат.

Маленький караван застыл на месте… но всего на пару минут. Из-за деревьев послышался хруст и утробное урчание. Кони заволновались, стали ржать, вырываться, бить копытами, поднимая целые фонтаны снега. А вскоре из лесной чащи медленно вышел медведь и глянул на людей блестящими недобрыми глазами.

Каркун первым выхватил меч, все остальные, у кого было оружие, последовали его примеру.

– Не боись, – прозвучал совсем рядом спокойный мужской голос, а затем на поляну ступил высокий худой человек в монашеской рясе. В руке он сжимал факел, и было не понятно, как ему удалось подойти так незаметно.

– Потапыч русских не ломает, – с непоколебимой уверенностью сказал монах и поманил замерзших беглецов за собой.

Когда дружина Евпатия подъехала вслед за Нестором – так представился странный проводник, – к заснеженной скале, кругом уже наступила непроглядная тьма, какая бывает только пасмурными зимними ночами. Если б не факел, подрагивающий желтым пламенем в руке инока, маленький отряд непременно заблудился бы. Тем более что где-то совсем рядом порыкивал медведь. Он явно шел следом за людьми, и кони от этого сильно беспокоились, все время норовя свернуть подальше от бурого шатуна. Но, слава Всевышнему, и продрогшая Лада, и усталые витязи добрались до пещеры в целости.

– Заходите, – пригласил монах и подсветил узкую расщелину. Коловрат с сомнением поглядел на нового знакомца, но встретил прямой, спокойный взгляд. Нестор чуть улыбнулся, будто угадав его опасения, и сказал:

– Здесь вам бояться нечего.

Воины стреножили коней и зашли внутрь. Пещера была просторная и почти пустая, внутри уютно потрескивал костерок. От внезапного тепла приятно защипало замерзшие лица и руки.

Отшельник был немногословен, вопросов гостям задавать не спешил, зато вскоре по каменной келье разнесся густой аромат травяного отвара, а на кусках бересты появились краюха черствого хлеба и куски солонины. Для изголодавшихся и усталых воинов это был целый пир.

– Угощайтесь, гости дорогие, чем Бог послал, – молвил Нестор, разливая отвар по глиняным чашам, и второй раз просить не пришлось.

Ратники старались взять куски поменьше – негоже объедать гостеприимного отшельника, – но уминали скромные яства с завидным аппетитом. Горячий ароматный отвар тоже пришелся им по вкусу. Он приятно горчил, согревал и успокаивал. Отужинав, дружинники Евпатия улеглись прямо у костра, и всего через пару мгновений по пещере разнеслось мерное посапывание спящих. Сам же Коловрат остался сидеть. Он следил за танцующими язычками пламени, гоня от себя усталость, и думал, как быть дальше.