– Эй вы! Довольно! Нам нужно спешить, войско Бату-хана ушло уже далеко!

Крикнул он по-кипчакски. Один из половцев, увлеченно обшаривавший замерзший труп крестьянина, прервал свое занятие и недовольно обернулся на нового командира:

– Э! Урус, охолони! Кипчак там-сям ищет, урус зарывал клад богатый, серебро, золото. Кипчак знает. Когда находи клад – тогда Бату-хан догоняй.

– Ах вы собаки! Вам бы только брюхо свое ненасытное набивать! – Нездила в гневе наотмашь стеганул степняка нагайкой.

– Я ваш сотник! Я приказываю – живо садитесь на коней и выступаем!

Половцы, недовольно ворча, обступили Афанасия, но приказ выполнять не торопились. Один из десятников, строгий старик в зеленой чалме, погрозил ему скрюченным пальцем:

– Лучше молчи, кяфир, ты нам человек чужой, с кочевой жизнью незнакомый. Вдруг с коня упадешь, шею сломаешь? Всякое бывает, лучше молчи.

Нездила, онемев от такой наглости, схватился было за рукоятку сабли, но передумал:

– Я все расскажу хану о вашей непокорности! Он сдерет с вас кожу! – закричал Афанасий, и его красивое лицо перекосило от гнева. Половцы только засмеялись в ответ, тесня его к черной от сажи избе. Внезапно их остановил леденящий душу крик. Все разом обернулись и замолкли от ужаса. Десяток кочевников, который сторожил коней, валялся на снегу порубленный неведомой силой. Все вокруг было в крови, и лишь один воин, пригвожденный к стене обломком меча, хрипел и сучил ногами, не в силах достать до земли.

– Мертвые урусы!.. Бегите! – выдавил он из себя, плюясь кровью. Стон ужаса прокатился среди половцев. Над гиблой деревней свистал холодный ветер, и через его вой стало слышно, как среди развалин не своим от страха голосом кричат воины, застигнутые неведомыми убийцами врасплох. Грабители, одурев от испуга, сталкивались в темноте и рубили друг друга, не успев разобраться. Оставшиеся в живых сгрудились в кучу вокруг костров и, вытащив оружие, пытались разогнать непроглядную тьму красным светом факелов.

Между домов, приближаясь, мелькали тени, от вида которых волосы у кипчаков встали дыбом. Освещенные неровными всполохами огня, на них наступали мертвецы. Суеверные половцы с ужасом замечали следы сабельных ударов на окровавленных доспехах, рязанские гербы на пробитых стрелами щитах. Сомнений быть не могло, это убитые ими русичи вернулись в виде злых духов, чтобы отомстить! Они появлялись из темноты со всех сторон бесшумно, словно тени, с черными, закопченными ликами, их зазубренные мечи и щербатые топоры кромсали и рубили без устали, отсекая руки и головы, а стрелы без промаха настигали тех, кто пытался бежать. Мертвецы, вооруженные оружием ветхим и изломанным, вырывали сабли из рук умирающих и разили их их же оружием.

Наконец, осталась лишь малая часть от Нездилиной сотни. Выставив короткие пики, она приготовилась к обороне посреди залитой кровью деревни. Половцы, пьяные от страха и от хмеля, стучали зубами и протяжно визжали, но крепко сжимали оружие, как свою последнюю надежду. Вдруг, из просвета между погорелыми избами, к ним вышел рослый широкоплечий русич, на воине не было шелома, и степняки ясно увидели его лицо, искаженное свирепой яростью, и глаза, в которых плясал адский пламень. Это был предводитель армии мстительных духов. Он дико вскричал и, размахивая обоюдно двумя мечами, врубился в строй обороняющихся, словно стальной вихрь. Лишенные доспехов легкие конники не могли сдержать такой натиск в пешем строю и гибли один за другим. Вот одного из воинов в давке толкнули, он упал в костер, опрокинув на себя котелок и начал биться на снегу, разбрасывая угли своим длиннополым кафтаном. Другой опустился на колени и принялся молиться, но мгновенно лишился головы, лихо срубленной одним из безжалостных мечей заколдованного воина. Остальные, обездвиженные страхом, не пытались больше сопротивляться. Ибо разил он с таким неистовством, что мечи его ломались и застревали в мертвых телах, тогда поднимал он сабли кочевников и рубил ими, покуда не затупились.