– Что тебе нужно? – раздраженно спросил Тимофей.

– Время пришло, милый Тимофей. Нам нужен принц! – заявила Мать Змей. – Принц Тьмы, который встанет во главе нашей армии. Тот, кто будет символом долгожданного воцарения Огненного Дракона на Земле!

– Поищите себе другого принца, – буркнул Тимофей.

– Это твоя судьба, и ты ничего не можешь изменить. Спроси у старух-провидиц. Все было предсказано давным-давно, и сейчас пришло время исполнить свое предназначение. Так приди ко мне, Тимофей. Приди к нам, к своему народу. Мы – ночь. Мы – тьма. Мы – твое племя! А вовсе не эти проклятые людишки, от которых ты не видел ничего хорошего. Оставь их с их низменными страстями. – Мать Змей загадочно улыбнулась. – Разве ты не понимаешь, что уже давно и бесповоротно принадлежишь нам? К чему это отрицать?

– Никому я не принадлежу! – злобно крикнул Зверев, сжав кулаки.

– Мне нравится эта ярость, Ликой! То ли еще будет! У тебя уже сейчас огромная сила, Тимофей, но она вырастет еще больше. Тебе нужно учиться, и только я смогу научить тебя всему. Я жду тебя, мой Принц.

– Долго же тебе придется ждать…

– Ты не хочешь вернуться к своему народу? – вскинула брови Верховная Мать Змей. – Не хочешь присоединиться к своим сородичам по крови?

– Вы не мои сородичи и никогда ими не были! – заявил Тимофей. – Однажды вам уже удалось запудрить мне мозги, и я отлично помню, чем это закончилось. Больше подобного не повторится!

Верховная жрица переменилась в лице. Голос ее зазвучал глухо и угрожающе.

– Одного я не могу понять, – произнесла она. – Что столько времени держит тебя с этими плебеями? Эта несносная девчонка, сестрица моего алабастра?! Все из-за нее, верно? А если бы не она? Ты не стал бы так долго раздумывать? Зачем она тебе? Робкое, безвольное создание, неспособное на решительные действия!

– Это и делает ее человеком! – сказал Тимофей. – А мои друзья делают меня тем, кто я есть!

– Но ведь я гораздо лучше этой мерзавки! У нас с ней одинаковая внешность, но внутри мы совершенно разные. Только я понимаю сущность зверя, сидящего у тебя внутри. Мне знакома эта сила, эта ярость, которую ты упорно пытаешься сдерживать. А потому лишь со мной ты можешь быть счастлив, Тимофей Зверев!

– Это еще почему? – прищурился Тимофей. – И почему я вообще с тобой разговариваю?

Зверев направился к двери вестибюля.

– Ты – сын Огненного Дракона! – завопила Верховная Мать Змей ему вдогонку. – Рано или поздно твоя агрессия выплеснется наружу! Ты не сможешь больше сдерживать свою звериную сущность! Так было со всеми Огненными волками, и ты этого не избежишь! Твои друзья испугаются и снова отвернутся от тебя. А я приму тебя таким, какой ты есть. Твой народ примет! В отличие от людишек, которые будут бояться и ненавидеть тебя!

– Ты снова лжешь мне! – не оборачиваясь, бросил Тимофей.

– Твои друзья, твое окружение – все они делают тебя слабаком! Ты слишком к ним привязан! Но привязаны ли они к тебе?

– Иди к черту! – крикнул Тимофей и выбежал из вестибюля.

– Ну что ж, ты сам сделал свой выбор… – еле сдерживаясь от ярости, прошипела Верховная Мать Змей и обернулась к притихшей Саяне, стоящей у зеркала с сияющим обскурумом в руках. Зеркало перед жрицей держали два высоких леших, опутав его своими длинными корявыми конечностями.