Много раз Афанасий пытался подвести Гулю к закладке, чтобы она сама этого не подозревала, но хитрый эль издали ощущал ловушку. Гуля начинала волноваться, кидалась в первые попавшиеся магазины, вскакивала в проезжающие троллейбусы и вела себя как безумная. И бесполезно было доказывать ей, что вся эта суетливость – не ее собственные желания, а метания эля.

«Ты хочешь сказать, что перебежала дорогу и едва не попала под машину только для того, чтобы украсть в спортивном магазине ложечку для обуви?» – спрашивал Афанасий. Гуля моргала, разглядывая ложечку в своих руках. «Да, – говорила она озадаченно. – Странно как-то».

Однажды Афанасий захватил одну из охранных закладок с собой, но сделал только хуже. Гуля, спускавшаяся к нему на эскалаторе, бросилась бежать по эскалатору вверх, сшибая людей. Потом перекатилась на другой эскалатор, разбила плафон. Афанасий не осмелился ее догонять.

В следующий раз они встретились только через десять дней. Афанасий беспокоился, что Гуля не захочет его видеть, но, как оказалось, она ничего не помнила. Все эти дни ей было очень плохо. Переносивший ее боль как свою, Афанасий почти не спал, а, ныряя на двушку, начинал потеть еще у границы мира, где прочие шныры стучали зубами от холода. Больше Афанасий таких экспериментов не ставил.

– Что с тобой? Тебе плохо? – спросил Афанасий.

– А что, заметно? – напряглась Гуля.

– Я не нуждаюсь в ответе, чтобы это знать.

Гуля нервно сглотнула:

– Да. Я… боюсь.

– Чего?

– Того, что уйду в Подземье и не вернусь! Многие наши ушли и не вернулись.

– Кто ушел? – не понял Афанасий. – Почему? Когда?

Гуля мучительно задумалась. На сложные вопросы она отвечала быстро, а простые ее почему-то озадачивали.

– Сегодня, вчера… Не знаю зачем. Просто ушли, и все. И я тоже должна.

– Почему должна?

Гуля провела рукой по лицу:

– Разве я сказала «должна»?

– Ну да.

– Странно. Ты меня запутал! Я не помню, что это говорила! Я должна, потому что… просто мне это зачем-то нужно!

На лице у Гули появилось то упрямое и дикое выражение, какое бывало у нее, когда, спасаясь от закладки, она кидалась через дорогу. Афанасий ласково взял ее за руку и стал дуть ей на пальцы. Рука у Гули дрожала и была очень холодной. Пытаясь развеселить Гулю, Афанасий предложил ей выкинуть из головы печальные мысли и поиграть в Буратино.

– Это как? – спросила Гуля.

– Представь, что Буратино существует на самом деле. Давай опишем его с биологической точки зрения. Что у него внутри? Древесина? А как он питается? Каким образом ему удается разговаривать? Голосовые связки есть или нет? А с дыханием что? Фотосинтез? Откуда получает энергию для движения? Солнце? Воздушные корни, замаскированные под волосы? Тогда пить он должен, окуная голову в речку.

Игра Гулю не увлекла:

– Не знаю. Я уже забыла эту книгу. Помню только, что в Буратино влюблена Мальвина – девушка с голубыми волосами, фарфоровой головой и телом, набитым ватой.

– Точно влюблена? Что-то я такого не помню…

– Влюблена. Я лучше знаю. И ему для жизни этого достаточно. Без фотосинтеза и воздушных корней.

Постепенно Гуля успокаивалась. Ее рука потеплела, но Афанасий не был уверен, что желание бежать в Подземье не сохранилось.