Спускаясь по лестнице рука в руке с Анитой, я вдруг снова почувствовала себя маленькой девочкой. Точно так же я спускалась сюда когда-то, держа за руку мисс Прикет. На мгновение у меня даже закружилась голова от волнения. Внизу было темно, но не пусто – я слышала, как хихикают невидимые мне горничные, а миссис Бэддли шикает на них. Меня провели через кухню в столовую для слуг. Воздух здесь был пропитан восхитительным запахом шоколада.
– Что происходит? Почему нет света? – спросила я в темноту. И, словно мне в ответ, вспыхнули лампы и раздалось дружное:
– С днём рождения, Круэлла!
Все они были здесь, все-все. Джин, Полли, рассыльные, миссис Бэддли. Следом за нами подошёл Джексон. Моя семья.
– Анита! Это ты всё устроила, да? – воскликнула я.
– С помощью миссис Бэддли, – улыбнулась Анита, поглаживая миссис Бэддли по плечу. – И Джексона, конечно. Они, собственно говоря, и выполнили всю работу.
Да, они расстарались. Столовую украшали завитки чёрно-белого серпантина и воздушные шарики, а в центре стола...
В центре стола горой возвышался самый роскошный торт, который я когда-либо видела.
– Бы сами себя превзошли, миссис Бэддли! – восхищённо улыбнулась я, разглядывая это многослойное сооружение, в котором коржи сладкого теста чередовались со слоями тёмного шоколада и светлого ванильного крема. – Я так рада видеть здесь всех вас, – сказала я и добавила тихо, для одной только своей лучшей подруги: – Особенно тебя, Анита.
– А у меня для тебя ещё один сюрприз есть, – мне показалось, что Анита очень нервничает, говоря об этом. – Надеюсь, он тебе понравится.
Из кухни в зал вышла знакомая фигура. Да, это была мисс Прикет! Правда, выглядела она сейчас не так, как раньше. Вместо привычного серого платья гувернантки на ней был прелестный дорожный костюм, сумочка в тон ему и красивые туфли. Распущенные волосы мягкими волнами обрамляли её милое лицо.
– Мисс Прикет! – Я и не подозревала, что настолько сильно соскучилась по ней. – Как я рада видеть вас, мисс Прикет. Скажите, вы сможете когда-нибудь простить меня за?..
Она остановила меня, не дав договорить:
– Выброси это из головы, Круэлла. Я всё понимаю. И была просто счастлива, когда Анита написала мне, что ты хотела бы вновь увидеть меня.
Да, я хотела. Я очень хотела вновь увидеть её. Отчаянно хотела, вот только боялась, что мисс Прикет отвергнет меня. Об этом я не раз писала Аните, рассказывала ей о том, как я чувствовала себя после того Рождества, понимая, что совершила ужасную ошибку, прогнав мисс Прикет. Писала о том, как мне хотелось бы всё изменить, переиграть, начиная с той безобразной ссоры с моей матерью в Рождественский Сочельник. Я рассказывала Аните о том, какой несчастной чувствую себя, оставшись со своей матерью один на один, без своих верных союзников, Аниты и мисс Прикет. Но теперь всё изменилось. Мамочка уехала, а мисс Прикет и Анита вернулись, и, значит, жизнь вновь хороша, какой она и должна быть, когда тебе восемнадцать лет.
Это был удивительный, замечательный вечер – такой весёлой и радостной я не чувствовала себя уже много месяцев. На этот раз, в отличие от того Сочельника, меня не волновало, вернётся сегодня моя мать домой или нет. Разумеется, мне не хотелось, чтобы она вернулась, но при этом я знала, что, даже если мамочка вернётся, я не позволю ей испортить сегодняшний праздник. И пусть дуется сколько хочет на то, что у нас в доме снова появились Анита и мисс Прикет и мы с ними сидим внизу, за одним столом со слугами. Если честно, я вообще не думала о матери... до тех пор, пока не прозвенел звонок.