– И почему? – спросил Арон, все еще улыбаясь. Сколь же сладкой была власть над стихиями и Тенями, сколь прекрасным единение с Тьмой. Как он мог сомневаться прежде – принимать ли власть над Темным Даром? Разве от этого можно отказаться добровольно? Разве от этого можно вообще отказаться?

– Для прежнего хозяина вашего тела жизнь оказалась важнее победы. – Септ рассматривал его с любопытством. – А для вас победа важнее жизни.

Эйфория схлынула, Тьма отодвинулась и лишь тихо мурлыкала где-то на краю сознания.

Улыбка сползла с лица Арона.

– Только тогда, когда победа действительно имеет значение, – негромко уточнил Арон. – Я не собираюсь раскидываться своей жизнью.

– Конечно, – согласился септ и слегка поклонился. – Удачи вам, господин Тонгил.

Жрец Многоликого исчез первым. Потом – Арон даже не успел осознать перехода – потом он оказался стоящим перед тем самым холмом, на котором видел храм Триады. Вот только сейчас холм был пуст – уродливая Айо, сидевшая на его верхушке, исчезла.

За спиной раздалось тихое ржание. Арон обернулся и увидел своего коня, которого прежде оставил в пустой конюшне у подножия холма. Когда он посмотрел в ту сторону, где стояла конюшня, ее здания – как и храма – тоже не было. Только поляна, поросшая высокой травой.

Арон поморщился – божественные игры с реальностью он категорически не одобрял. Увы, боги не торопились интересоваться его мнением по этому поводу.

Подозвал коня, потом, не торопясь садиться в седло, еще раз огляделся. В храм он вошел на закате, сейчас солнце только-только встало над рассветным горизонтом. Арон посмотрел на свою тень, уходящую вдаль, вспомнил слова бестелесного двойника и усмехнулся.

– И кто из нас теперь маг, а кто его тень? А, Прежний?

Вопрос ответа не подразумевал, но рядом кто-то рассмеялся. Рассмеялся громко и зло.

Все лишние мысли вылетели из головы. Арон крутанулся, выхватывая меч… вот только никого не было. А смех невидимки казался таким знакомым, но притом словно искаженным.

Неправильным.

Арон опустил оружие. Он понял, но верить не хотелось. Очень не хотелось.

– Прежний? – спросил Арон. – Прежний, это ты?

Смех стих.

Молчание было ответом.

Молчание долгое.

Молчание многозначительное.