– Рарги, – пояснил септ, кивая на химер. – Полезны, послушны, умны. Отличные охранники.

– Что-то мне подсказывает, – сказал Арон, глядя вслед существу, – будто ваши рарги нечто большее, чем просто охранники.

– Безусловно. – Септ задумчиво постучал костяшками пальцев по другой каменной химере, но та не ожила. – Безусловно. Мы все нечто большее. И я, и рарги, и вы, господин Тонгил. Вопрос в том, насколько большее. У вас никогда не возникало сомнений?

– Сомнений в чем?

Септ сделал неопределенный жест рукой.

– В сути вещей и людей. То ли они, чем кажутся.

– Если у меня возникали сомнения, я их разрешал. – Арон смотрел на септа, ожидая продолжения.

– Правильный подход. Вот и у Владыки возникли некоторые сомнения. Вы ведь не откажетесь разрешить их?

– Что за сомнения?

– Прошу. – Септ сделал приглашающий жест, и каменный пол площадки расступился, открывая широкую винтовую лестницу, освещенную бледным огнем масляных ламп. – Тут потребуется личное участие.

Арон посмотрел в ожидающий его полумрак. Опасность, до того ощущавшаяся на одном уровне, надвинулась рывком. В чем-то это походило на то, что Арон испытывал перед появлением Черного Шамана, только сейчас пути к спасению он не видел.

– Испытание? – уточнил, без особой, впрочем, надобности.

– Да.

Септ шагнул в проем первым. После короткого, едва ли заметного со стороны колебания Арон последовал за ним. И чем глубже они спускались, тем сильнее росла уверенность: если испытание он провалит, то потеряет больше чем жизнь.

Дело было не в предупреждении жрецов Серой Госпожи о том, что проигравшие становились частью монстрообразного храма.

Дело было в чем-то ином.

Ступени закончились. Септ первым шагнул на каменный пол того, что сперва показалось узкой площадкой, но едва Арон последовал его примеру, как воздух вокруг пошел волнами и все изменилось.

Они стояли посреди малого императорского зала для аудиенций. Вернее, посреди того, что выглядело в точности как императорский зал. Единственной лишней деталью была уходившая в потолок лестница.

Стоило Арону подумать об этом, как лестница осыпалась каменной пылью, а пыль моментально впиталась в пол. Теперь копия зала была идеальна, никаких лишних деталей.

– Когда наступает переломное время, Владыка выбирает того, кто не даст миру смертных скатиться в хаос, – сказал септ, и голос его, отражаясь от стен, прозвучал гулко и холодно. – Выбор был сделан и подтвержден, но вы, господин Тонгил, все… усложнили. Теперь вам придется развеять сомнения Владыки.

– Каким образом?

– Вам нужно выйти отсюда. – Септ улыбнулся. – Выйти живым. Удачи.

Сказанное жрецом Многоликого последнее слово еще звучало, а тело его уже начало осыпаться черным песком. Будто не человек, а конструкт, оживленный магией. Пара секунд, и песок впитался в мраморный пол так же, как каменная крошка лестницы до него.

– Позер, – прокомментировал за спиной Арона голос, показавшийся одновременно и знакомым, и незнакомым. – Каким при жизни был, таким и после смерти остался.

Арон развернулся, заранее понимая: то, что он сейчас увидит, ему не понравится. Очень не понравится.