За его спиной, вальяжно развалившись на императорском троне, сидел… он сам. Он – Арон Тонгил, а не он – Тибор Цинт.

Однажды Арон уже видел себя со стороны – когда попал в царство Многоликого и бог явился ему, приняв облик Тонгила-прежнего. Но сейчас – уверенность в этом была абсолютной, хотя Арон не взялся бы сказать, что ее породило, – сейчас перед ним был не Многоликий.

– Вижу, признал, – сказал двойник. – Как же я мечтал об этой встрече – посмотреть в глаза вору, укравшему мою жизнь.

Вот, значит, каким было обещанное Арону испытание. Встреча с настоящим хозяином тела, которое он занял. С самым сильным и самым проклинаемым Темным магом империи.

За месяцы, проведенные Ароном в новом мире, бывший хозяин тела почти ничем не давал о себе знать. Да, было два странных сна и несколько инстинктивных призывов магии, но Арон списывал это на осколки памяти, оставшиеся от Тонгила-прежнего. Отчего-то казалось, что душа того исчезла и не вернется. В самом деле, что еще ему следовало думать? Сам Арон, будь он на месте Прежнего, никогда не позволил бы чужаку распоряжаться собственным телом, не сдался бы без борьбы.

Прежде собственная внешность Арону нравилась, но сейчас он разглядывал Тонгила-прежнего со всевозрастающей неприязнью – его-свое бледное лицо, лишенное как загара, так и румянца, его-свои ненормально светлые глаза, промораживающие насквозь, его-свои губы, искривленные в злой усмешке.

– Говоришь, я украл твою жизнь, но каким-то образом ты выжил, – сказал Арон и добавил с искренним сожалением: – Я плохо выполнил доставшуюся мне работу.

Ноздри двойника зло раздулись, глаза обесцветились еще больше. Он подобрался, руки вцепились в подлокотники.

– Ты был никем в своем мире, ты явился сюда и за месяц разрушил то, что я строил полжизни. Бездарь!

Арон хмыкнул.

– Надеешься, стану оправдываться? Перед тобой? Если да, то правду говорили – с головой у тебя совсем плохо.

Двойник встал с трона, выпрямился во весь рост. Трон находился на возвышении, так что теперь двойник смотрел на Арона сверху вниз.

– Ничтожество, лишенное стыда, – прошипел он.

Губы Арона растянулись в злую усмешку, зеркальную той, что недавно была на лице двойника.

– Как же получилось, что Великий маг Тонгил лишился тела? Величия не хватило?

Вопрос был задан с целью разозлить двойника еще больше и ответа не подразумевал, но маг неожиданно успокоился и сел обратно, хотя глаза так и остались почти бесцветными.

– Частично я это понял, – сказал он почти дружелюбно. – Демон, с которым ты договорился, застал меня в самый уязвимый момент: я только что провел серьезный ритуал и еще не успел вернуть все щиты на место. Осталось выяснить, как он сумел полностью подавить мое сознание, когда поместил тебя в мое тело. Теоретически это невозможно.

– Но он сумел.

– Сумел, – эхом отозвался двойник.

Какое-то время они разглядывали друг друга, примеряясь, оценивая.

– Мечтаешь занять императорский трон? – спросил Арон нейтральным тоном, кивая на выбранное двойником место.

– Думал об этом, – тем же тоном ответил двойник.

– Мороки много.