Никаких колонн, как у храма бога Солнца, и никаких стражников. И никаких широких ворот для Существа.

Существо посмотрело на узкий темный проход, ведущий внутрь, потом на стену – наверняка тонкую, потом вновь на вход. Великая Мать могла расстроиться, если Существо сломает стену ее святилища. Высадив Ниссу, Существо вздохнуло – уменьшать Свой размер Оно не любило – и начало изменения.

Съеживалось тело, съеживались чешуйки, и вскоре Существо стало коротким и маленьким – всего три Ниссы в длину. Ощущение было не из приятных. Существо вновь вздохнуло – Великая Мать просто обязана была оценить Его жертву и понять, какое Существо вежливое и во всех отношениях хорошее.

Ощущать Себя крохой было неприятно, зато попасть внутрь храма удалось без труда. Внутри Существу понравилось – тихо, тепло и пахнет нагретым камнем и землей. Почти как в Его старой Просторной Пещере.

Две жрицы, вышедшие навстречу, Ему понравились тоже. Их запах – одновременно человеческий и другой – потревожил Его глубинную память, вызвав туманные, но приятные воспоминания о ком-то большом, добром и сильном, о ком-то, кто… Кто что?

Жрицы поклонились Существу одновременно и заговорили тоже одновременно. Голоса их слились в один голос, гулкий и сильный:

– Великий Уррий, богиня ждет Тебя.

Существо довольно кивнуло. Великая Мать была умна, она знала, что Существо хочет поговорить с ней.

Жрицы развернулись и пошли вглубь храма, сделав Существу знак следовать за собой. Существо посмотрело на Ниссу – возможно…

Его личный человек торопливо помотала головой:

– Я не смею, Великий Уррий! Я останусь здесь.

Существо засомневалось – разлучаться с Ниссой не хотелось. Но Великая Мать ждала Его.

Вздохнув, Оно мысленно приказало всем чешуйкам, живущим на теле Ниссы, тщательно беречь Его личного человека и поспешило вслед за жрицами, скрывшимися в темном переходе.

Переход оказался длинным. Очень длинным. Он все тянулся и тянулся, и как бы Существо ни спешило, двух жриц, ушедших вперед, Оно не увидело.

А потом переход вдруг закончился, и Существо оказалось в странном месте.

Вокруг Него был песок, только песок и ничего кроме песка. Горы и долины песка, реки и озера песка. Песок двигался, шелестел песчинками, говорил что-то на своем песчаном языке. Но это был неправильный язык, совсем неправильный. Слова этого языка царапали слух, обжигали, проникали колючими звуками все глубже и глубже сквозь чешую Существа – и становились все понятнее.

Существо зажмурилось, замотало головой, пытаясь вытрясти из Себя песчаные звуки. Но песок продолжал говорить. Он звал Существо, обещая… разное. Его обещания были смутными, странными, страшными, и впервые в жизни Существо пожалело, что Оно не человек, что у Него нет рук – заткнуть уши и не слышать.

– Я не хочу! – крикнуло Существо песку. – Я не буду! Замолчи!

И тишина пришла. Тихая-тихая тишина.

Облегчение было так велико, что Существо едва не заплакало – от радости. Как когда-то плакала от радости Нисса.

Но тишина, как оказалось, пришла не одна. Вместе с тишиной явилась тень. Она заслонила полнеба и нависла над Существом. Тень двигалась стремительно и беззвучно, а потом обрела плоть – теплую плоть, покрытую великолепной чешуей.