— Только «что»? — вкрадчиво поинтересовалась Лиза.

— Артефакт принадлежит моему роду, — буркнул Инмар.

— Почему это твоему? — тут же возмутился Эйф. — Вообще-то портальная башня стоит на границе!

— Вообще-то ее охраняли мы! — огрызнулся оборотень.

— Вообще-то, если бы не наша магия, вам пришлось бы охранять просто груду камней!

Рыча, оба вскочили с лавки и уставились друг на друга, сжимая кулаки. На губах оборотня сверкнул волчий оскал, по лицу дракона рябью прошлась чешуя — и исчезла. Новая вражда всколыхнула застарелую ненависть.

Каждый припомнил свои ошибки, в которых, разумеется, виноват был соперник. Эйфу не давала покоя мантия дриад, а Инмар до сих пор переживал свой промах с нагами.

Одной холодной зимой обнаглевшие орки метлой пронеслись по окраинам земель оборотней и драконов. Где-то просто грабили, где-то воровали. Среди похищенного имущества затесались две девушки. Одна была племянницей Жемчужины Драконов, другая — единственной дочерью Альфы Черных волков. Оба клана отправили погоню — и опоздали. Орки «скинули» добычу, продав девушек на подпольных торгах. Бедняжки попали в гарем Повелителя нагов, откуда, как считалось, выхода нет.

Альфа не хотел ссориться с нагами: те были намного сильнее и многочисленнее Черных волков. И потому Инмару пришлось действовать мирным путем. Сидеть в устланных коврами пещерах, пить приторный чай, торговаться со змеехвостыми, выслушивать упреки и угрозы.

И пока он тратил время на дипломатическую ерунду, рыжий шельмец его обошел! Просто проник в гарем под видом евнуха, вытащил полонянок и унес подальше от нагов на собственной чешуйчатой спине!

В итоге Эйф получил почести и награды, а Инмар обидное прозвище «великий переговорщик», которое ему до сих пор нет-нет да и припоминали друзья.

И вот теперь их интересы снова столкнулись. Только на этот раз условия были равными, а на кону стояли не только честь и бесценный артефакт, но еще и сердце красавицы!

— Хватит! — Лиза шлепнула рукой по столу и устало опустилась на лавку. — Хотите драться — ради бога, только делайте это подальше от моего дома.

Пристыженные мужчины виновато уставились на нее.

— Значит, все дело в ведре, — продолжила она тихим голосом. — А я-то, глупая… да ладно, что уж теперь… Сама виновата.

Она замолчала, обдумывая, как теперь быть. Конечно, лучше всего было бы рассчитать их обоих, чего просила ее обиженная женская гордость. Но на столе лежали заполненные договора, на которых не хватало только печати.

Выгнать этих двоих означало потерю всего, чего она успела добиться, а еще новые траты и поиск новых работников. Но кто даст гарантию, что те новые тоже не захотят завладеть этим ведром? А эти двое, по крайней мере, знакомое зло.

Она посмотрела на виновника «торжества». Медное ведерко мирно стояло в углу и тускло поблескивало.

А ведь и не поверишь, что это какой-то портальный артефакт!

— Ладно, — произнесла она, прерывая молчание. Мужчины с надеждой впились в нее глазами. — Ведро я вам не отдам, даже не надейтесь.

Оба тут же поникли.

Лиза менторским тоном продолжила:

— Вы можете уйти, если ничего, кроме ведра вас тут не держит…