Оказавшись на свободе, дракон наконец-то вдохнул полной грудью. Оглядел унылый ландшафт, состоящий из камней и редких кустиков пожухлой травы, а потом раскинул руки и позволил магии изменить его тело.

Минуту спустя, над голой пустошью взлетел дракон. Его рубиновая чешуя красиво поблескивала в свете заходящего солнца.

Эйф, мысленно проклиная одного блохастого типа, взмахнул крыльями и устремился на запад.

После исчезновения дракона молчание длилось недолго.

С невнятным воплем оборотень схватил ведерко и тотчас со стоном выпустил из рук. Руны, выбитые на толстой меди, мигнули оранжевым светом и погасли. Инмар затряс руками, закрутился и… сунул обожженные конечности в таз с водой.

Раздалось короткое шипение, а после облегченный мужской стон.

— Инмар! — подлетела к нему Лизавета, — тебе больно? Покажи?

Пока она хлопотала над его обожженными ладонями, волк мысленно ржал над драконом и пытался унять бешеный восторг: он нашел артефакт! И даже, можно сказать, проверил его в действии! Судя по всему, артефакт исполнил мечту одной красноглазой ящерицы!

Мысли о драконе приглушили эйфорию. Теперь Эйфрил тоже знает, как выглядит портальный артефакт и, наверняка, приложит все силы, чтобы вырваться из гарема Повелителя нагов и вернуться к Лизавете. Будет соблазнять, давить своим магнетизмом, чтобы иномирянка отдала ему ведро в подарок или в придачу к дому. Очарует и бросит, едва получив желаемое!

Волк скрипнул зубами, а Лиза решила, что сделала ему больно, и уговаривала потерпеть, сочувственно дуя на раны. Выглядели они страшно, конечно, и болели сильно, но раны ерунда — заживут.

Сильнее ран у Инмара ныло сердце. Стоило представить свою суженную в объятиях дракона — и шесть сама вставала на загривке дыбом, даже в человеческом облике.

Однако упускать момент нельзя!

Пока Лизавета обрабатывала ожоги и накладывала повязки, Инмар убедил окружающих, что это была магическая шутка, и дракон скоро вернется. Лиза побранила охранника, оставила Ыргына охранять дом и вместе со своим летучим отрядом отправилась отмывать очередной особняк. Ведерко она подобрала и поставила на место — к печи, предварительно погрозив Инмару пальцем:

— Не смей зачаровывать вещи у меня дома!

На скептический хмык тролля никто не обратил внимания.

Дракон летел, равномерно взмахивая крыльями. Путь был неблизким, механические действия оставляли голову свободной, да и времени было достаточно. Так что Эйфрил решил потратить его с пользой — обдумать ситуацию.

Портальный артефакт найден. Волк наверняка уже попытался наложить на него свои когтистые лапы! А заодно вероломно пленил Лизавету! Женщины легко поддаются животному магнетизму второй ипостаси оборотней!

Что с ним сделает Владычица, когда узнает о провале? Узнает, что он был так близко к цели, держал артефакт в руках — и все потерял по собственной глупости?

При одной только мысли об этом холодная дрожь пробирала от мелких чешуек на лбу до кончика хвоста.

А может, еще не все потеряно? Должна же судьба дать ему второй шанс!

Тоскливо вздыхая, Эйфрил добрался до Старого Дуба. Он приземлился в лесу возле города, принял человеческую ипостась и уже на своих двоих потопал в нужном направлении. Через несколько часов, усталый, злой и голодный, поднялся на крыльцо Лизиного дома и стукнул в тяжелую дверь.