Отчего-то Ане не слишком хотелось разглядывать его ближе.

– Ты пришла за моей жизнью, – проговорил голос, похожий одновременно на скрип песка и вой ветра. – Ты считаешь, что на твоей стороне справедливость. Но кто ты такая, чтобы судить? Есть ли у тебя право решать, что зло, а что благо?

Девушка встряхнула головой, прогоняя страх и усталость.

– Ваши уловки не помогут, – проговорила она громко, и эхо разнесло ее слова по залу.

«Могут… могут… могут…» – повторяла тьма.

– Мне жаль тебя. Ты пешка в чужой игре, тебя используют вслепую и выбросят как сломанную, не пригодную к употреблению вещь, как только ты сделаешь то, что они от тебя ждут, – проговорил Король. – Да и какая из тебя избранная. Ты не замечала, что вовсе не подходишь на эту роль?

Разговор с умершим Королем был сам по себе где-то за гранями абсурда. Пора заканчивать с этим. Конечно, он пытается ее запутать. Зло всегда лжет.

Анна шагнула к трону.

– Вам не обмануть меня! – упрямо проговорила она. – Такое существо, как вы, противоестественно. Пусть прах станет прахом!

С этими словами девушка вскочила на первую ступеньку.

Мертвый Король поднялся – и он показался Анне огромным, неестественно высоким и ужасающим. Он простер вперед иссохшуюся руку, и с его пальцев сорвался черный смерч, разбившийся о выставленный Аней кинжал, данный Королевой.

Кажется, Король не ожидал этого, и девушка, не теряя времени, бросилась к нему и всадила нож в грудь – фактически наугад.

Загрохотал где-то далекий гром, а стены черного замка содрогнулись, словно живое существо, бьющееся в смертной судороге.

– Прах – праху, мертвое – забвению! – крикнула девушка.

Король – а теперь он резко уменьшился и стал лишь ненамного выше Ани – наклонил голову, словно в удивлении глядя на резную рукоять кинжала. Сверкнули рубины. И тьма всколыхнулась, закричала от боли – этот крик, словно исходящий из тысячи глоток, прозвучал у девушки в ушах, едва не сводя ее с ума.

Замок снова содрогнулся.

Не удержавшись, Аня упала на колени и заткнула уши, чтобы не слышать ужасный ор и скрежет.

Замок распадался, втягивался в землю, таял буквально на глазах.

Он и вправду казался смертельно раненым живым существом.

Девушка на миг закрыла глаза, чтобы не видеть эту агонию, а когда открыла, то поняла, что находится на залитой прозрачным утренним светом поляне.

На траве перед ней лежит человек – уже не молодой, но еще красивый, с правильными чертами аристократичного лица, а в груди его по самую рукоятку торчит магический кинжал.

Анна без труда узнала этого человека, уже виденного ей на вышитых шпалерах и гравюрах в королевском замке.

Человек умирал и пытался что-то проговорить окровавленными губами.

Нагнувшись к нему, девушка разобрала прерывистые слова.

– Предатель…ство… Королева… меня убила… отрава… Берегись… Справедливость…

Он вздрогнул и затих, уставив уже не видящие глаза в безоблачно-яркое небо.

Аня тяжело поднялась на ноги. Ее шатало.

Она победила, но отчего-то победа оставила на душе горький осадок. В последние секунды Король не лгал.

– Ну вот ты и исполнила свое предназначение, – послышался знакомый голос.