– А она победит?

– Мы постараемся этого не допустить.

– Тогда зачем они переходят на её сторону?

– Потому что не верят в нашу победу. – Волшебник помолчал, позволяя Страусу обдумать услышанное, и продолжил: – Ты – знаменитость, все знают, что ты – верный друг Непревзойдённой, и если ты вдруг объявишься в Шлюмбурге, все поймут, что скоро туда приедет Ириска, и могут устроить засаду.

– То есть я не должен ехать в Шлюмбург? – растерялся Хиша. – Но меня попросили!

– Езжай на здоровье, – рассмеялся Туча. – Но будь осторожен, старайся не привлекать к себе внимание… И давай я тебя отправлю не в сам город, а в его окрестности?

– Я что, письмо, что ли, чтобы меня отправлять?

– А зачем ты сюда пришёл?

– Чтобы меня отправили. – Дикий вздохнул. – Получается, я – письмо.

– Скорее, бандероль.

– Не смешно. – Страус встал. Потом снова сел. Поднимаясь и опускаясь, он успел обдумать слова волшебника, мысленно согласился с ними, пообещав себе быть осторожным в городе, и уточнил: – А как далеко от Шлюмбурга вы меня отправите?

– Совсем рядом, – махнул рукой Туча. – Доберёшься до города без труда.

Знаменитая область Цветущих Лугов начиналась у пограничных перевалов Альбинских гор и тянулась далеко на юг, к удивительно красивому Каскаду Шести Кристальных Озёр. На востоке область упиралась в Лес Дубовых Бочек, в ту его часть, которая принадлежала князю де ла Бидо, а на западе её границей считался Бессмертный водопад. Луга принадлежали Восхитительным, а их Дворец располагался в самом центре области, на берегу неширокой, но очень чистой реки Тарганки. Все стены Дворца украшала блестящая мозаика, башни были выполнены в виде распустившихся цветов, и поэтому обитель Восхитительных походила на пышный букет, собранный самим Волшебством.

А окружающие луга и в самом деле были цветущими – их покрывал густой травяной ковёр, постоянно усыпанный бесчисленными цветами. Когда увядали одни, их место сразу же занимали другие, потом третьи, четвёртые… и так тянулось с первых дней весны до поздней осени, и лишь во время короткой зимы Луга теряли привычное разноцветье, превращаясь в белые поля – до появления подснежников.

То была прекрасная земля, очарование которой не портило даже уродливое пятно по соседству – Некрополь Армии Тьмы.

Впрочем, к Некро привыкли и давно перестали бояться.

Порождённая тёмной магией лужа никого не беспокоила, и потому Дворец Восхитительных никак не защищался: усыпанные мозаикой стены отличались красотой, но не надёжностью, защитный ров отсутствовал, а изумительно красивые башни были хрупкими из-за многочисленных разноцветных окон. Дворец предназначался для мирной жизни, для того, чтобы им любовались, и до недавнего времени Ксана и Ная, были в нём счастливы, но теперь…

Теперь, после страшного похода в Некро, девочкам стало казаться, что вокруг Дворца то и дело снуют злобные твари, будто по ночам они подкрадываются к стенам, забираются во внутренний парк и ждут удобного случая, чтобы напасть. Ксана и Ная перестали чувствовать себя в безопасности, но не знали, что делать.

– Надо рассказать старшим феям, – сказала Ная, когда они с подругой далеко отбежали от Королевского моста, убедились, что твари их не преследуют, и перешли на шаг.