К этому вопросу аримана готовилась давно и ответила без запинки:

– Когда Ириска поняла, что тебя вот-вот похитят, то приказала следить за волшебниками и волшебницами, которые могут провести столь сложный ритуал. Их не так уж много, и мне выпало следить за Старухой Кутерьмой.

– Так её зовут? – Полика вновь припомнила пляшущую ведьму и про себя решила, что имя ей подходит.

– Вообще-то её звали Бабуля Кутерьма, но после того, что она натворила, я буду называть её старухой. До сих пор не верю, что она продалась королеве Гнил. – Зарифа вновь вздохнула: – Сейчас трудные времена, Полика, непонятно, кому можно верить, а кому нет. Каждый может перейти на сторону Плесени, потому что Двор Непревзойдённых практически уничтожен, защита Прелести ослабла, и многие, очень многие поверили в победу тёмной королевы.

– Я слушаю тебя, но до сих пор не верю, что оказалась в сказке, – девушка усмехнулась, посмотрела на мёртвого Быкобоя и добавила: – Даже после нападения разбойников не верю. Не до конца верю.

– Ты не в сказке, а в другом мире.

– Спасибо за уточнение.

– Ты привыкнешь.

– Наверное, да.

– И обязательно вспомнишь Волшебство, – пообещала аримана.

– Похоже, мне придётся его вспомнить, чтобы выжить. – Полика ещё раз посмотрела на убитого разбойника, и её передёрнуло.

Зарифа с трудом скрыла улыбку.

Тем временем кнехты закончили распиливать дерево, освободили дорогу, и кучер вежливо сообщил, что можно продолжать путь. Девушки пошли к карете, и только тут Полика вспомнила, что до сих пор не задала важный вопрос:

– Куда мы направляемся?

– В Штырвилль, – ответила аримана. – В прекрасный город, лежащий на краю Леса Дубовых Бочек.

Город и в самом деле оказался очень симпатичным, но при этом – небольшим. Не город, а так – городишко, выстроенный из удивительного белого дерева: доски, штакетник, брус домов и брёвна крепостных стен – всё было чистого белого цвета. Как Зарифа объяснила, секрет заключался не в краске или штукатурке, а в уникальном растворе, в котором вишнёвые штыры вымачивали дерево. Пролежав в таинственном растворе неделю, брёвна, брусья и доски не только приобретали удивительно светлый цвет, но переставали бояться огня, сырости, плесени и становились такими же крепкими, как мрамор.

А крыши домов штыры красили в разные цвета, как правило – очень яркие, отчего их белый город выглядел особенно нарядным.

Хотя…

Штырвилль был красив не только благодаря крышам: он стоял на пяти холмах, окруживших небольшое озеро с кристально чистой водой, и буквально утопал в зелени бесчисленных вишнёвых деревьев. Город окружала стена, сложенная из массивных брёвен, над ней возвышались строгие башни с мрачными чёрными крышами, однако защитного рва не наблюдалось, а сама стена была не слишком высокой.

– Город не очень хорошо защищён, – произнесла Полика после того, как первое впечатление от симпатичного поселения схлынуло, и в голову полезли неприятные воспоминания о недавнем сражении.

– Кого им бояться? – в тон девушке поинтересовалась Зарифа.

– Ты сама говорила, что в Лесу полно разбойников, – напомнила Полика. – А с некоторыми мы даже встречались.