Нападение выглядело страшно.

Непривычно, поскольку Полика никогда раньше не переживала ничего подобного, необычно, неожиданно, но в первую очередь – страшно.

С громким треском обрушилось дерево, перегородив путешественникам дорогу, а когда кучер натянул вожжи, заставив лошадей заржать, а карету – остановиться, в атаку бросились вооружённые до зубов головорезы. С правой стороны дороги на путешественников мчались Быкобои с топорами, с левой – Шальные Вепри, тяжёлые сабли которых были не менее грозными, чем топоры. И узкая просека, по которой тянулась лесная дорога, наполнилась сопением, кряхтением, рычанием и воплями. Кричали даже внутри кареты: при появлении разбойников господин Кихир с ногами вскочил на сиденье, вжался в угол и запищал:

– Они нас убьют!

И Полика поймала себя на мысли, что полностью согласна с перепуганным мафтаном.

– Трус! – прошипела Зарифа.

И тут же вскрикнула, потому что в заднюю стенку кареты вонзился тяжёлый топор – его лезвие пробило дерево и вылезло изнутри, хищно блеснув на перепуганных пассажиров.

– Берегись! – выдохнула Полика.

– К бою! – велела аримана, бросив взгляд на Бубнителя, но тот затряс головой:

– Вы волшебницы, вы и сражайтесь!

И ещё сильнее вжался в угол. Бубнителя била крупная дрожь, и даже Зарифа не могла с точностью сказать, прикидывается он или же действительно напуган.

– Отдайте золото! – рычали кошмарные головорезы, один вид которых мог отправить в обморок даже крепкого воина.

Но кнехты оказались ребятами неробкого десятка и не зря ели свой хлеб. Нападение стало для них неожиданным, но они не растерялись, не испугались, а выхватили короткие кавалерийские пищали и дали дружный залп, оглушив нападающих грохотом выстрелов и окутав дорогу облаками порохового дыма. Сколько полегло разбойников, Полика не увидела, однако по воплям поняла, что потери среди них есть, и обрадовалась.

Но поторопилась.

Потому что сопротивление не испугало, а раззадорило разбойников. Свирепые головорезы Быкобоя Диро славились неукротимостью, и их невозможно было остановить одним-единственным залпом.

– Смерть! – дружно рявкнули они, после чего прорвались сквозь выстрелы и дым, и у кареты закипело ожесточённое рукопашное сражение.

Кучер и кнехты вскочили на крышу и ловко отбивались саблями. А их конные товарищи кружили вокруг, пытаясь рубить и топтать разбойников, но те были тёртыми калачами и отвечали всадникам длинными алебардами, не позволяя приблизиться и использовать своё преимущество. Остальным грабителям удалось пробиться к карете, и мощный Быкобой высадил правую дверцу, одним ударом обрубив петли.

Дверца упала на землю, а перепуганная Полика закричала.

– Бей его! – деловито велела Зарифа, прищуриваясь на готовящегося нанести следующий удар Быкобоя.

– Как?

Полика даже представить не могла, что способна на равных сражаться с громадным разбойником.

– Вот так!

Аримана шепнула заклинание, выставила в сторону врага раскрытую ладонь и сильно дунула. В первый момент Полика решила, что спутница шутит или сошла с ума от страха, но затем с изумлением увидела, как здоровенный Быкобой испуганно взвизгнул, пушинкой отлетел на десять метров, врезался в толстое дерево и потерял сознание.