– Как? Почему? Почему он проиграл?

Старуха не до конца осознала гибель наследника. Или осознала, но не приняла. Ей казалось, что она ошиблась, что носатый жив и здоров, и тогда она хватала зеркало и начинала звать:

– Шарль! Шарль!!

Не получив ответа, замолкала, с лютой злобой взирала на мёртвое стекло, сжимала кулаки и вновь принималась бегать по тронному залу.

Всё было плохо. Шарль погиб. О Факарахе и Зарифе ничего не известно, но, скорее всего, они в плену. И Джеру вряд ли удалось скрыться. Чёрные Слёзы в руках Непревзойдённой, вторая Непревзойдённая свободна. Что дальше?

ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ?

Впервые после сокрушительного разгрома у Бессмертного водопада старуха Гнил не знала, что предпринять. Она придумала великолепную интригу, разработала план, который должен был поставить Непревзойдённую на колени и открыть армии Тьмы дорогу в Прелесть, но всё рухнуло.

И теперь ей оставалось только злиться и оглашать огромный зал проклятиями:

– Я вас найду, Непревзойдённые! Я вас найду и отомщу! Вы заплатите за смерть моего сына!

А тем временем в Некрополе шло совещание победителей.

Пережив ужасный взрыв, Ириска, Хиша, Бабуля Кутерьма и пленённая аримана отправились к Великим Вратам, а точнее – к небольшому флигелю, возле которого их поджидали пришедшая в себя Малинка и довольный, словно искупавшийся тюлень, Хилений. И разговор он начал с хвастливого сообщения.

– Это я придумал договориться с господином Фуроту, – поведал вождь, то ли щерясь, то ли улыбаясь во всю свою зубастую пасть. – Когда я понял, что жмеры вышли из-под контроля и стали опасны, то сразу предложил Бубнителю договориться. Он сначала отказывался, но согласился.

На самом деле всё было не так весело, как рассказывал Хилений. Когда вождь увидел приближающихся хищников, он едва не помер от ужаса, но ухитрился справиться с паникой и найти блестящий выход из положения: привёл Бубнителя в чувство и заставил отогнать кошмарных жмеров. Сейчас хищники лежали на камнях Колоннады, зевали, ленились и не проявляли никакой агрессии по отношению к пленникам – Зарифе и Джеру, которых сторожили. А закутанный в шарф Бубнитель скромно сидел в стороне и делал вид, что всегда дружил с великим вождём.

– Почему Фуроту тебя не загипнотизировал? – негромко спросила Ириска.

– Потому что я надел твою диадему, – хихикнул в ответ Аллигад. И ткнул себя в голову: – Я умный.

– Ты просто молодец.

Оставшись один, Хилений связал лежавшего без сознания Дэвиена, плотно заткнул колдуну рот и вытащил из его карманов все магические предметы. Хотел проделать всё то же самое с господином Фуроту, но появление хищников заставило Аллигада вступить в переговоры и пообещать Бубнителю прощение за все его прегрешения. Поразмыслив, Ириска решила, что Хилений поступил правильно.

Господин Фуроту был помилован.

Однако победа над слугами старухи Гнил получилась неполной: ведь сбежал Факарах, унеся с собой оставшиеся Чёрные Слёзы, а искать его в тёмных подвалах никто не рискнул. С другой стороны, деваться субдулу было некуда: приметная и необычная для Прелести внешность гарантировала, что, как только Факарах выйдет из Некрополя, его быстро найдут и поймают. Бабуля Кутерьма получила тяжёлое ранение, потеряла много сил, но пообещала друзьям, что сумеет вывести из организма яд Плесени. Все видели, что Анфиса удручена смертью сына, и потому не обсуждали победу и не радовались гибели носатого наследника.