Один, другой, десятый…

Анфиса давила, не переставая, и в какой-то момент Шарль дрогнул. С трудом сдержал очередной выпад волшебницы – то был поток ядовитого ветра, – пошатнулся, отбрасывая его в сторону, неожиданно присел на корточки, обхватил голову руками и закричал:

– Мама! Не надо, мама!

Как маленький мальчик, увидевший перед собой разозлённого пса. Как напуганный ребёнок.

– Мама!!!

И Воительница остановилась.

Она уже занесла пику, намереваясь нанести смертельный удар, но остановилась, глядя на плачущего колдуна.

– Мама, пожалуйста, не убивай меня, – пролепетал тот, размазывая по лицу слёзы. Не чёрные – настоящие. – Не надо, мама, пожалуйста…

Он показался таким маленьким, беззащитным, слабым, что Анфиса против воли опустила пику и прошептала:

– Карл?

Словно только что поняла, с кем сражается.

– Да, это я, – сквозь рыдания произнёс наследник. – Мама, это я – твой несчастный Карл. Пожалуйста, не бей… Я так виноват перед тобой… Пожалуйста, не бей меня…

Носатый выглядел так жалко, что Анфиса окончательно растерялась.

– Карл… – Она не знала, что сказать. – Карл… Я… Я так по тебе скучала.

И на глазах старой волшебницы выступили слёзы.

– Нет! – закричала Полика, бросаясь на ритуальную площадку. – Нет, Кутерьма, не верь ему! Нет!!

Она догадывалась, что будет дальше, но помочь пока не могла – разбуженная Зарифой сила отбросила девушку от звезды.

– Милый, зачем ты так поступил с нами? – тихо спросила Бабуля, подходя совсем близко к сыну. – Со мной, с отцом, с Прелестью…

– Гнил меня обманула… – всхлипнул носатый. – Она затуманила мне голову, пообещала, что наши миры будут жить в дружбе и согласии. Она как будто загипнотизировала меня!

– Я так и думала, мой мальчик. – Кутерьма нежно прикоснулась к сыну. – Мой маленький, обманутый мальчик…

– Анфиса, не верь! – ещё раз крикнула Полика, вновь подбегая к звезде, но было поздно.

– Сдохни! – прорычал носатый, хватая Воительницу за шею. – Сдохни сейчас! – И от его пальцев по телу Кутерьмы побежали грязные чёрные нити. – Сдохни!

– Карл… ты ведь не такой… – простонала волшебница. – Тебя обманули!

– Я не твой Карл! – злобно рявкнул наследник, сдавливая шею Анфисы. – Тебя убьёт сын королевы Гнил!

– Да! – завизжала из зеркала старуха. – Убей её, мой мальчик! Убей!

– Не смей!

Полика сжала в руке Самоцветный Ключ, глубоко вздохнула, прошептала: «Я смогу!», разбежалась, ворвалась на ритуальную площадку и попыталась оттолкнуть носатого от Воительницы. Но тот лишь рассмеялся и отвесил девушке жестокую пощечину, одним ударом повалив на землю. В голове у Полики загудело, а на губах появился солёный привкус крови.

– Не лезь, фея, подожди своей очереди!

Девушка слабо вскрикнула, хотела вновь вскочить на ноги, но вдруг замерла, неожиданно почувствовав то, о чём рассказывала Зарифа, – необычное. Полика находилась на площадке сильнейшего ритуала, Волшебства вокруг накопилось столько, что его можно было пощупать рукой. И не просто Волшебства, а бурлящего, мощного, способного порвать любого на части и тут же создать заново. Девушка буквально купалась в Волшебстве, и случилось то, что случилось: сила огромной мощности пробила плотину беспамятства, выстроенную Звездой Забвения, и накрыла Полику с головой, как могучая снежная лавина накрывает замешкавшегося лыжника.