Во рту у девушки стало сухо, перед глазами поплыли круги, а рука машинально потянулась к Самоцветному Ключу.

Полика почувствовала себя настолько плохо, что захотела сбежать, удрать, спрятаться от потоков невиданной силы, от Волшебства, которое проникало в неё всё глубже и глубже. Сил оставалось только на бегство, сейчас Полика ничем не могла помочь умирающей волшебнице.

А та теряла последние силы.

– Карл, пожалуйста, не надо…

Яд из пропитанного Плесенью сына разбегался по Кутерьме, и Анфиса чернела на глазах: грязные прожилки, с которых началось отравление, толстели, соединялись, сплетались друг с другом, окутывая волшебницу смертельной паутиной.

– Странно, что ты ещё можешь говорить! – Наследник Шарль сильнее сжал пальцы на её горле.

– Ты был таким хорошим…

– Когда же до тебя дойдёт, что твоего сына больше нет? – прорычал носатый. – Моя мать – великая королева Гнил.

– Да! – радостно завопила из зеркала старуха.

– Ты ведь совсем не такой…

– Прелесть станет Плесенью!

Анфиса хотела сказать что-то ещё, но в следующий миг…

Это случилось в следующий миг.

– Не смей! – закричала подскакавшая к площадке Ириска.

Слева фея увидела Страуса, благоразумно не лезущего внутрь. Рядом со Страусом задумчиво чистил перья гигантский орёл. Неподалёку лежала на камнях черноволосая девушка с красными глазами. Внутри Полика, тоже лежит, но вроде живая и не раненая. А в самом центре звезды застыли двое: носатый мужчина отвратительной наружности и стоящая на коленях Кутерьма. Почти чёрная. Почти мёртвая.

– Не смей её трогать! – повторила Ириска.

– Ты тоже сдохнешь! – пообещал носатый.

– Убей всех, мой мальчик! – завизжала из зеркала Гнил. – Убей их, мой герой!

Алая Воительница почти перестала дышать… Она не хотела сопротивляться, не могла причинить вред сыну… Она умирала…

– Мой мальчик, я так тобой горжусь! – с чувством произнесла королева Верхней Плесени. – Не забудь прикончить Непревзойдённых!

А Ириска на мгновение растерялась. Она видела, что Анфиса умирает, и не могла этого допустить. Не хотела. Не имела права.

Но не могла убить.

Она помнила, что говорила Кутерьма у монумента Девяти, но не могла.

Она ведь фея.

Не ведьма. Не колдунья.

Фея.

Она призвана в Прелесть творить добро и защищать…

«Я должна защитить свой мир!»

Вот в чём её предназначение! Непревзойдённые не убивают, не могут убить – они защищают Прелесть от врагов. Благородные стражи, приходящие на помощь в самый трудный час. Приходящие на помощь тогда, когда кажется, что всё потеряно…

– Сделай что-нибудь! – закричал Страус. – Ириска, сделай!

И Непревзойдённая ударила.

Вскинула боевой жезл и выстрелила в огромную Чёрную Слезу огненной молнией. Смертоносный луч отразился от блестящего камня, наполнился его тьмой, изменил направление и вонзился в носатого наследника.

– Нет, – прорыдала Зарифа, закрывая глаза. – Что же ты наделала?!

А в следующее мгновение Чёрная Слеза лопнула, разлетевшись на тысячи мерзких осколков.

– Мой мальчик! – взвыла Гнил.

– Мама… – прошептал Шарль, отпуская шею Кутерьмы.

– Мой маленький Карл… – Анфиса тяжело вздохнула. – Мой сынок… Прощай…