В отличие от прихожей, вещей здесь было совсем немного: холст на подрамнике, продавленный кожаный диван, низенький столик вроде журнального, красивая шелковая ширма и пара перепачканных краской стульев.

Еще в дальнем углу комнаты были стопкой прислонены к стене многочисленные старые холсты.

Надежда огляделась. Диван не вызвал у нее доверия, и она присела на стул. Алка решительно села на диван, но тут же подскочила:

— Из него торчат пружины!

В соседней комнате послышались шаги, дверь открылась, и на пороге показался заросший густой бородой невысокий мужчина в потертых джинсах и вымазанной краской клетчатой рубахе.

— Здрасьте! — хором произнесли подруги.

— Здрасьте, — удивленно отозвался художник, а что вы не разделись?

— Что? — Алла захлопала глазами и повернулась к Надежде. — О чем это он?

— Вы что — первый раз? Можете пройти за ширму, если стесняетесь. — Мужчина подошел к холсту и взял в руки длинную кисть.

— Первый раз — что? — переспросила Алла. — И почему мы должны раздеваться? Надя, мы что — похожи на девушек по вызову?

— Вроде бы мы уже не в том возрасте, — поддержала подругу Надежда Николаевна;

— Женщины, ну что вы время тянете! — недовольно проговорил художник. — Первый раз, что ли, позируете?

— Ах вот оно что! — догадалась наконец Надежда. — Вы думаете, что мы пришли к вам позировать!

— А разве нет? — удивился хозяин квартиры, откладывая кисть. — Я вроде на сегодня договаривался…

— Только не с нами! — решительно отрезала Надежда. — Мы к вам совсем по другому вопросу!

— Да? И по какому же?

— Вы были знакомы с Ильей Цыпкиным?

Задав этот вопрос, Надежда внимательно следила за лицом художника, однако на нем не отразилось и тени волнения;

— Ну да, я с ним и сейчас знаком, только давно не встречаюсь.., как-то наши дороги разошлись…

— У него дома есть ваша картина, она называется «Моховое».

— Ну, не то чтобы картина.., так, этюд, подготовительная работа… — скромно проговорил художник. — А что, она у Ильки вывешена?

— Да, — кивнула Надежда. — А что вы можете про эту картину рассказать? Где это место, когда вы рисовали.., ну, все что можно.

— Ну.., художник потянулся, — история давняя., может, мы под нее кофейку выпьем?

— Я лучше чаю, — заявила Надежда, — после восхождения по вашей лестнице сердце и без кофе колотится!

— А мне можно кофе.

Художник кивнул и вышел на кухню. Через несколько минут он вернулся с медной джезвой в одной руке и электрическим чайником в другой. Сервировав на низком столе чай и кофе, он сел рядом с подругами и начал.

— Было это лет двадцать назад, я тогда был молодой и жизнерадостный, отсутствие бытовых удобств меня нисколько не пугало.

Надежда Николаевна отметила, что и сейчас, судя по этой квартире, художник не очень гонится за бытовым комфортом, но не стала его перебивать.

— Я путешествовал по Западной Сибири, делал серию пейзажей. Тогда это называлось «творческая командировка». Места там удивительно живописные. Сопки, сосны… И вот, в гостинице маленького захолустного городка Лесогорска я повстречался с ними…

— С ними — это с кем? — спросила Алла.

— С Ильей и Алиной.