– Будет лучше, если этот разговор останется между нами, Наталья Владимировна.

– Разумеется, я никому не скажу! Я не фискалка!

– Ничуть не сомневаюсь. И я прошу вас более не вызывать меня на разговор о вашем папеньке. Он вам отец и вы его любите. Он не делает здесь ничего такого, чего не делалось бы до него. И здесь, на Александровском, и на Илгинском, и на Николаевском… За Байкалом, в рудниках, всё ещё хуже. А ваш папенька – что ж… Нельзя судить топор, который рубит палец. Виноват во всяком случае не топор, а рука, которая его держала. И голова, которая рассчитывала удар. С них и начинать надобно.

Наташа ничего не ответила. В молчании они прошли несколько минут. Впереди уже показалась блестящая под месяцем крыша заводской конторы, когда Наташа медленно, не оборачиваясь к своему спутнику, выговорила:

– Какое счастье, какое счастье, что я не осталась в Петербурге… Ведь я всерьёз думала об этом! Меня уговаривали и тётя, и кузины! Все пугали, что я еду в ужасное место, где бродят медведи и разбойники… Страшно подумать, что я сидела бы сейчас в тётином доме на Мойке и… и… и не видела бы всех этих людей! И ничего не знала бы! И готовилась бы к балам и раутам! И… ничем бы не могла помочь… Впрочем, помочь я и сейчас не могу, но… – смешавшись, она умолкла.

– Когда-нибудь сможете. – пообещал тот. – Мне кажется, что сможете. Хотя ваша тётя была отчасти права: и медведей, и разбойников здесь хватает. Но зато не придётся тратить время на корсетную и оборочную чепуху!

Наташа улыбнулась. Задумчиво проговорила:

– Я так и не успела разобрать книги… Вы успеваете здесь читать, Михаил Николаевич?

– С большим трудом. – честно сознался Иверзнев. – Но если у вас есть последние новинки…

– Буду рада вам их дать. – Наташа вдруг в изумлении остановилась посреди дороги. – Боже мой! А… почему у нас только одно окно горит? Папеньки нет дома?

«Слава Богу.» – подумал Иверзнев. Всю дорогу он с тревогой думал о том, как можно будет объяснить начальнику завода целый день отсутствия дома шестнадцатилетней дочери. – «Странно, что её до сих пор не забрали из лазарета под конвоем!»

– Волынин, добрый вечер! – поздоровалась Наташа с казаком, сидящим на крыльце: в потёмках светился красным огонёк «носогрейки». – А где папа?

– Господин начальник завода в гости ушедши, барышня. – донеслось с крыльца. – Вас не дождались.

– Он даже не спрашивал, где я? – удивилась Наташа.

– Как же-с, спрашивали. Так Агашка ответила, что вы у господ Стевецких до вечера.

Наташа с облегчением вздохнула, поворачиваясь к Иверзневу:

– Что ж… Не хотите ли чаю?

– К сожалению, не могу, Наталья Владимировна. – твёрдо отказался тот. – Я должен быть в лазарете, там постоянно что-то случается. А Устинью лучше сегодня освободить от ночных забот.

– Вы правы, конечно, вы правы. – поспешно согласилась Наташа. Она уже зашла в калитку и стояла, держась одной рукой за влажную перекладину. – Скажите, можно ли мне ещё раз прийти в лазарет?

– Если ваш папенька позволит. – без улыбки ответил Михаил. Наташа грустно покачала головой.

– Думаю, что не позволит. Я ведь и сегодня солгала, что иду к Стевецким. Но я что-нибудь непременно придумаю!