Последним предложением Ефим живо заинтересовался, и Устинья под грянувший мужской хохот только махнула рукой:

– Тьфу, похабник… Помирать будет, а всё одно ему подай! И не стыдно? Люди же кругом, начальство твоё же собственное! Василь Петрович, вы уж простите…

– Всё верно. – усмехнулся Лазарев. – Господа, нам пора и честь знать.

– Устя Даниловна, – вдруг осторожно встрял Кострома. – А мне перевязаться-то? Какой час дожидаюсь… Спасу уже нет, как жгёт! И Михайла Николаич ушедши…

Короткая тишина.

– Убью гада. – задушевно пообещал Ефим, приподнимаясь с лавки. И тут же закричала Устинья:

– Куда?! Лежи, идолище! Только-только схватилось всё! Сейчас снова полопается!

– Устя Даниловна, сама ж велела напомнить давеча… – Кострома на всякий случай отступил в сени.

– И правильно велела! И надо беспременно! Пойдём, Илья Иваныч! Ефим, а ты лежи, и не дай бог мне тут чего!.. Приду скоро, вот тебе крест, ей-богу, не рычи… будет тебе всё, горюшко моё… Антип Прокопьич, последи ты за ним, ради Христа!

Торопливо схватив с полки мазь и скаток бинтов, Устинья выбежала вон. Куда-то пропали и Лазарев с Меланьей, и братья Силины остались одни. За занавеской чуть поскрипывала люлька: Петька качал Танюшку. У печи на полу спала, свернувшись клубком, как котёнок, Василиса.

– Отнёс бы девку на полати-то. – посоветовал Ефим.

– Не… Не ровен час, проснётся да крик подымет. Будет мне тогда от Усти Даниловны…

– Тебе-то можно! – Антип в сомнении покачал головой, и Ефим усмехнулся. – Ты что, не чуял, что она тебя весь вечер за руку держала?

– Васёна?!. – недоверчиво повернулся к нему Антип. – Гораздый брехать-то…

– Истинно!

– Ну вот… – расстроился Антип. – А я и не заметил.

– Дураком родился, дураком и сдохнешь. – с ухмылкой подытожил Ефим. – Видано ль – на третьем десятке ничего в бабах не смыслить?

– Ты-то, гляжу, через край в них смыслишь… Всю жизнь на них горишь. Как спина? Полегче хоть делается?

– Да уж отпущает помаленьку. Устька своё дело знает. – Ефим помолчал, уткнувшись встрёпанной головой в кулаки. – Антипка, что ж дале-то будет? Совсем на заводе невмоготу станет при таких-то делах. Господи-и, как с Брагиным-то хорошо было! Бывало, кругом провинишься – так он тебе в кабинете рыло кулаком начистит, да и дело с концом! Так нет, прогневали мы боженьку… Скоро народ побежит, вот увидишь! К осени ползавода в тайгу утечёт!

Антип только невесело усмехнулся. Помолчав, сказал:

– Как в других местах станет, вот и всё. Сам, что ли, не знаешь? Ништо… Нам с тобой ещё год протянуть бы без нареканиев – и железа сымут. Там уж много легче станет. На поселенье выйдем, от начальства подале… Скажи вот мне лучше, с чего на тебя барыня-то, Арестовна, взъелась? Нешто язык не в меру распустил?

– Сдурел? Слава богу, голова на плечах есть…

– Отродясь её там у тебя не было. – убеждённо сказал Антип. – Расскажешь, что ль? Покуда Петровича нету… Не просто ж так она на тебя поклёп навела?

Поглядывая на закрытую дверь, Ефим торопливым шёпотом рассказал обо всём. Антип слушал брата молча, не меняясь в лице, вертя в губах сухую соломинку. Когда Ефим умолк, медленно протянул: