– Смотри, маслёнок! Васёнка! А вон ещё один! Да там, под ёлкой, третий смотрит! – Устинья кивнула на торчащую из травы крепенькую шляпку. – Давай-ка, собери: вечером сварим! А я к болоту спущусь, чигирки нарою. Ступай-ступай, подёргай грибов-то… да смотри срезай, а не так выворачивай! Не то грибницу порушим, на другой год и не будет ничего! И вертайся, а то ведь малина ещё, пропади она пропадом!

Василиса молча кивнула, опускаясь на колени перед самым большим маслёнком. Некоторое время Устинья внимательно смотрела на неё. Затем чему-то улыбнулась, поправила платок на затылке и ушла в лес.

Оставшись одна, Василиса в полчаса управилась с грибами. Затем внимание её привлекли заросли иван-чая, могучими стрелами пробившегося из-под хвойного ковра на обширной гари. Пристроив узел с грибами в тени поваленной сосны, Васёна принялась ловко обламывать розовато-лиловые метёлки. Когда возле сосны выросла довольно большая охапка иван-чая, солнце вдруг ушло за тучу. Василиса недоумённо взглянула в небо. Но там по-прежнему было ни облачка, а в двух шагах, загораживая солнце своей массивной фигурой, стоял Антип и молча смотрел на девушку.

– Что, Антип Прокопьич? – отчего-то сорвавшимся голосом спросила она. Антип неспешно прошествовал через поляну, присел на мшистый ствол сосны. Улыбнулся Василисе и задумчиво сказал:

– Закон бы нам с тобой принять, Василиса Мелентьевна.

Васёна не изменилась в лице: только между бровями её легла тонкая, напряжённая морщинка. Отложив в сторону стебель иван-чая, она села и, обхватив руками колени, внимательно, серьёзно посмотрела на Антипа. Тот смутился под этим взглядом, вздохнул. Зачем-то взял в руки большой маслёнок. Старательно счищая с его липкой шляпки рыжую хвою, сказал:

– Ты не подумай, я тебя нудить не стану. Только ведь мужики наши тебе проходу не дают. Красоты такой отродясь, ироды, не видали, вот и… Я, покуда рядом, знамо дело, отгоню… а ну как не случится меня?

Василиса по-прежнему молчала, не сводя с него глаз. Антип положил на место гриб. Не поднимая взгляда, продолжил:

– Что я тебе не люб, про то сам знаю. И, коль не пожелаешь, пальцем к тебе не притронусь. Но только нам на заводе ещё долго небо коптить. Заступа тебе нужна. Подумай – как быть-то?

Василиса не ответила. Некоторое время над старой гарью висела тишина, прерываемая только щёлканьем птиц в кустах да деловитым постукиваньем дятла. Солнце, запутавшись в корявых ветвях кедров, сеялось сквозь них золотой паутиной. Откуда-то прибежал заяц, замер на поляне, вытянувшись в столбик и нервно поводя ушами. Антип чуть слышно присвистнул. Заяц вздрогнул и, в ужасе сделав широкую петлю, метнулся в бурелом.

– Что скажешь, Василиса Мелентьевна? – наконец, нарушил молчание Антип. – Аль опосля к тебе за ответом прийти?

– Да чего ж тут думать, Антип Прокопьич. – медленно выговорила она, теребя в пальцах сочащийся терпким соком стебель. – Всё это верно ты говоришь. Только тебе-то на что? Сам знаешь, какая я. Знаешь, отчего я здесь. В бумагах писано, что людей убивала, душегубствовала… шутка ль?