– Дело к зиме… Вода, наоборот, должна замерзать.

– Это все проклятый красный туман, я уверена. – Серафима перескочила через очередную яму с водой. – Все как-то взаимосвязано… Может, он не дает земле промерзнуть?

Они прыгнули снова и вдруг провалились в трясину, Серафима даже взвизгнула от неожиданности. Грязь и болотная вода мгновенно достигли груди Тимофея, просочившись даже под его одежду. Мало того, он не чувствовал ногами дна, но зато отлично ощущал, что его засасывает.

Перепугавшись не на шутку, Тимофей принялся отчаянно барахтаться, но становилось только хуже. Черная вода булькала и клокотала, будто варево в ведьмином котле. Рядом ворочалась перепуганная Серафима, пытаясь дотянуться до ближайшего кустарника.

Волколаки уже вылетели из-за кустов и теперь настороженно приближались к своей добыче, довольно урча и скаля кривые желтые зубы.

– Мамочки, – выдохнула Серафима, трясясь от холода. – Не так я планировала закончить этот день. И свою жизнь…

– Рановато на тот свет собралась, – буркнул Тимофей.

Дотянувшись до девушки, он с силой толкнул ее в спину и тут же сам едва не ушел под вонючую ледяную воду. Но толчка хватило, чтобы Серафима вцепилась в ветки, низко свисающие над землей. Она быстро начала карабкаться по ним, вытягивая себя из промерзшей грязи.

А волколаки подкрадывались все ближе, осторожно ступая длинными конечностями по камням и болотным кочкам.

– А ну прочь! – рявкнул на них Тимофей. – Или я за себя не ручаюсь.

Монстры лишь злобно захихикали, продолжая нащупывать ногами твердые участки.

Серафима уже стояла на берегу. Ухватившись левой рукой за толстую ветку дерева, правой она дотянулась до Тимофея и схватила его за воротник толстовки. Затем медленно потянула на себя, закусив губу от усилия.

Тимофей почувствовал, что постепенно выбирается из жидкого плена.

Волколаки присели, готовясь к прыжку. Подняв руку, он призвал ведьмин огонь, и в его ладони возник столб огня. Зеленое пламя отразилось в узких глазах волколаков, монстры испуганно замерли. Затем развернулись и опрометью ринулись прочь.

Тимофей тяжело вздохнул и погасил огонь, затем медленно повернулся и начал помогать девушке, цепляясь за корни и ветви кустов.

Вскоре оба обессиленно свалились на твердую землю.

– Ну и воняешь же ты, – поморщилась Серафима.

– От тебя запашок не лучше, – не остался в долгу Тимофей.

– Вообще-то, я тебе жизнь спасла, прошу учесть на будущее. Надеюсь, тем самым я искупила свою вину за все предыдущие проступки?

– Договорились, – кивнул Зверев. – Пока не совершишь новых.

– Обещаю, новых не будет, – заверила его Серафима, трясясь от холода.

Они медленно поднялись на ноги. Тимофей снова призвал огонь, и пламя охватило его тело от макушки до пяток. Несгораемая спортивная форма мгновенно просохла, и он тут же почувствовал себя гораздо лучше. Серафима такой одеждой похвастаться не могла. Тимофей предложил ей остановиться и развести костер, чтобы просушить ее вещи, но девушка покачала головой.

– Осталось совсем немного, – сказала она. – Скоро будем в тепле.

И они поспешили дальше, на этот раз старательно глядя под ноги, обходя темные провалы в земле, заполненные водой.