Я отметил для себя, что толика тщеславия не чужда и моему другу монарху.

– Самолетом?! – удивленно переспросил Фосет и с недоверием посмотрел на гнома.

– Самым что ни на есть настоящим самолетом, – подтвердил Матео.

– Впрочем, на чем же еще? – до подполковника наконец-то дошло, что кроме как на самолете за столь короткий срок преодолеть расстояние между Ондо и Офиром не представлялось возможным.

Повидавший на своем веку немало всякого, вояка растаял, засуетился, самолично рассадил каждого по креслам. Затем извлек из сейфа нераспечатанную бутылку виски, тарелку с нарезанными фруктами и ломтиками сыра и разлил напиток по граненым стаканам, из коих в приличных семействах принято кушать чай за вечерним телевизором.

– Детям, внукам буду рассказывать, как своими глазами видел гномов, которые не побоялись совершить путешествие по воздуху! – Фосет поднял бокал и громко провозгласил: – За здоровье всех присутствующих! За двух отважных первопроходцев!

– Будет вам, – Брюс скромно потупил взгляд. – Мы с Матео всегда мечтали полетать на аэроплане.

От такой наглой, беспардонной лжи я едва не рассмеялся. Пришлось сделать вид, что поперхнулся напитком, и несколько минут прокашливаться, подавляя рвущиеся на волю приступы необузданного веселья и утирая платком невольные слезы на глазах. Про себя подумал, если компаньон скажет еще хоть одно слово о своих реализованных детских мечтах о небе и воздухоплавании, я буквально умру на месте от смеха.

К счастью, Брюс не рискнул дальше развивать щекотливую тему. Осознал, наверное, чем вызвана столь бурная реакция с моей стороны, и пожалел товарища.

– К сожалению, генерал-губернатор принять вас не сможет, – подполковник Фосет сразу же перешел к делу, после того как общими усилиями мы дружно расправились с содержимым бутылки. – Желтуха, понимаете ли, и где только он умудрился подцепить эту заразу? Маги-лекари уже два месяца не могут человека на ноги поставить. Ну, ничего – он у нас бывалый, будем надеяться, что все обойдется, – офицер почесал затылок и продолжил: – Для вас почти все готово. Армейский «Носорог» в ангаре за зданием штаба. Пулемет и ракеты наши спецы с машины снять не успели – не ожидали столь скорого вашего прибытия, но за ночь уберут, лишнюю броню тоже. В багажном отделении запасные топливные элементы, еда и питье на месяц, кое-что из запчастей, оружие, взрывчатка и ваш ящик с геолого-разведочным оборудованием, что прибыл сюда на последнем транспортном самолете. Сейчас вас проводят в гостиницу. Там и отдохнете с дороги, а завтра утром – к военному коменданту. Старикану будет очень интересно пообщаться с отважными представителями горного народа, тем более что в молодости он сам был военным летчиком.

Матео удовлетворенно хмыкнул:

– Молодец Бедрик – не подвел! Доставил спецоборудование даже раньше намеченного срока.

Подполковник встал с кресла, что означало конец разговора, и еще раз пожал всем руки на прощание.

В дверном проеме, как по мановению волшебной палочки, возникли два дюжих молодца в форме воздушных десантников.

– Парни, проводите дорогих гостей к «Пещерному льву»!