Как и во всяком заштатном городишке, после захода солнца народ здесь рассаживается у экранов телевизоров или, утомленный дневной жарой, ложится пораньше спать, лишь редкие кучки молодых людей и вооруженные патрули слоняются взад-вперед по тихим улочкам Басмы.

За то время, пока мы добирались до штаба, мимо нас проскочило не более пяти автомобилей. Все они были армейского образца и с военными номерами Коалиции.

– И это называется война?! – недоуменно воскликнул Брюс. – Да вас при такой беспечности партизаны в два счета за жабры схватят, распотрошат и на сковородку бросят!

– Что вы, господин фендрик первого ранга, партизаны сюда приходят отовариваться в местных лавках, погулять от души в ресторане или спустить денежки в казино. Зачем им нападать на Басму? Да и воюют они лишь для блезиру, чтобы перед заморскими спонсорами отчитаться за потраченные суммы, – пояснил Камиль. – Теперь не те времена, что раньше. Здешнее золото никому не нужно, а жить хочется всем. Вот наши начальники и договорились с главарями местных бандитов поддерживать хотя бы видимость боевых действий. Мы им списанную технику на растерзание, они эту технику перед видеокамерой гранатами забросают, постреляют малость, с десяток прикинется жмуриками, свои же их обольют кетчупом с ног до головы, вроде как потери личного состава – классное кино получается! Обхохочешься!

– А чего же ты до нас докопался, чего гауптвахтой грозил, раз у вас здесь такая идиллия?! – Брюс даже покраснел от возмущения.

– Объясните, молодой человек, чего это вы ваньку валяли? – Матео недоуменно посмотрел на лейтенанта.

– Простите, господин профессор. Так мы от скуки развлекаемся. Вижу – незнакомые лица. Дай, думаю, покуражимся немного.

– Щас я тебе покуражусь, салага! – Физиономия компаньона еще больше побагровела, он набычился и двинул к Камилю со вполне определенными намерениями.

Чтобы предотвратить кровопролитие, мне пришлось встать на пути вспыльчивого гнома.

– Полно тебе, Брюс, сам всю жизнь провел в казарме, знаешь, каково тут ребятам от безделья маяться. Ну, пошутили. Ты же со страху богу душу не отдал? Вот и чудесно – каждый при своих.

– Ты не понимаешь, Коршун. Когда шучу я – это одно, но когда шутят надо мной – это уже совсем другое.

Все-таки ветеран начал потихоньку приходить в себя. Он остановился, зло посмотрел на лейтенанта, махнул в сердцах рукой и с обиженным выражением на лице поплелся в хвосте группы.

– Что за выгода у твоих командиров и партизан играть в войну? – я задал вопрос провожатому, успокаивающе похлопав его по плечу, мол, друг мой вспыльчив, горяч, но отходчив, и бояться его не стоит. – Чего ради сидеть в этой духовке, рискуя помереть от теплового удара или от тоски зеленой?

– Как же, всем прямая выгода: пастухам перепадает от щедрот нашего потенциального противника, нам платят тройные оклады за риск, и звезды на погоны здесь чаще падают, не говоря уже об орденах, медалях и прочих поощрениях. Вот я, например, год как окончил училище, а уже через месяц получу старлея. В метрополии пришлось бы ждать аж три года. Посижу здесь с десяток годков, дорасту до майора и прямиком в академию безо всяких экзаменов.