– Не велено беспокоить господина коменданта! А вдруг вы вражеские лазутчики, специально засланные, чтобы совершить покушение на бригадного генерала? Отдохнете с дороги в кутузке, утром с вами разберутся. Сдать оружие!

– Подождите, молодой человек, – Матео потихоньку показал кулак ветерану, чтобы тот не высовывался со своими замечаниями, затем медленно и доходчиво, как к малому ребенку, вновь обратился к начальнику патруля: – Прошу вас, доложите своему непосредственному начальнику, что группа геологов во главе с профессором Матео Тано ожидает у окраины города аудиенции с генерал-губернатором.

– Ишь ты… с генерал-губернатором! – развеселился лейтенант. – Может быть, сам генеральный президент прилетит на Саландор, чтобы лично поприветствовать почетных гостей?!

На плоскую шутку командира солдаты отреагировали дружным смехом. Похоже, скучновато им живется на оккупированной территории, если подобные остроты пользуются столь оглушительным успехом.

– Хорошо, юноша, мы сейчас пойдем на гауптвахту, но предупреждаю, завтра с этих красивых погон, которыми вы так гордитесь, упадет одна звезда, а может быть, и обе. Так что, лейтенант, приступайте к выполнению своих прямых обязанностей, а не изображайте крутого вояку перед подчиненными! Как вам уже было сказано: потрудитесь достать рацию и сообщить о нашем появлении своему начальству!

Смех резко оборвался. Командир с опаской посмотрел на сердитого главного геолога, потом покосился на свой погон и щелчком пальца сбил с него видимую ему одному соринку. Потоптался с минуту в раздумье: как бы с наименьшими потерями для собственной репутации выпутаться из щекотливой ситуации. Затем прокашлялся и, демонстрируя всем своим видом, что делает великое одолжение непрошеным гостям, отстегнул от поясного ремня рацию.

– Так и быть, побеспокою начальство. Повторите, пожалуйста, как мне о вас доложить?

– Так-то лучше! – Король весело посмотрел на излишне подозрительного служаку. – Скажете: доктор геологии Матео Тано в сопровождении четырех сотрудников.

– А где четвертый? – Во взгляде федерала вновь появился исчезнувший было огонек подозрительности.

– Кто… четвертый? – переспросил Матео.

– Да сотрудник ваш! Я вижу всего троих.

– Разуй глаза, паря! – не удержался Брюс и положил руку на холку Злыдня. – Не видишь, что ли?! Щас он тебя за одно место прихватит, сразу научишься сотрудников узнавать!

В подтверждение слов ветерана пес тихо, но убедительно зарычал, наглядно продемонстрировав всем присутствующим, каким инструментом он будет брать бестолкового лейтенанта за «одно место».

– Ну и зубищи! – испуганно пролепетал командир патруля и непроизвольно отшатнулся от нашей компании. – Подождите минуту, я переговорю с дежурным по части.

Лейтенант отошел в сторонку на пару десятков шагов и некоторое время общался с кем-то по рации. Получив необходимые инструкции, он вытянулся по стойке «смирно» и громко гаркнул в микрофон радиопередатчика:

– Слушаюсь, господин подполковник! Разрешите выполнять?!

Когда лейтенант вернулся, это был уже совсем другой человек: приветливый, благожелательный, вежливый. Первым делом он приказал подчиненным, чтобы те опустили стволы.