Кроме того, со всех уголков Земли на помощь свободолюбивому народу, как водится, прибыли толпы добровольцев, чему способствовала антимилитаристическая шумиха, поднятая «независимыми» средствами массовой информации не без помощи все того же офирского золота.

Не остались в стороне и обделенные страны. В частности, Нордланд через нелегальные каналы сплавил сюда более тысячи танков, двести вертолетов и два десятка батарей залпового огня устаревших моделей, но еще вполне пригодных для ведения современного боя, присовокупив к ним инструкторов из офицеров-добровольцев.

Одним словом, к приему незваных гостей здесь успели подготовиться основательно. Только чудо и своевременный подход Пятого Срединноморского флота спасли второй экспедиционный корпус от полного уничтожения.

В течение последующих четырех с половиной лет продолжалась кровопролитная война – до тех пор, пока армиям Западной Коалиции не удалось полностью обескровить повстанцев. Решающее сражение состоялось в долине реки Змеиной на границе пустыни Зан и Бескрайней Пустоши. С обеих сторон здесь принимало участие до пяти тысяч танков и самоходных артиллерийских установок, десять тысяч боевых машин пехоты и бронетранспортеров, более тысячи вертолетов и четверть миллиона солдат. Количественный и качественный перевес в живой силе и технике был на стороне захватчика.

Исход сражения был всем понятен с самого начала, но повстанцы и не думали сдаваться. Потеряв всю боевую технику, они со связками гранат кидались под гусеницы танков, а когда закончились патроны, с яростью загнанных в угол тигров голыми руками рвали врага.

Впоследствии военные историки назовут эту битву «Маршем Обреченных». Из семидесяти пяти тысяч офирских бойцов выжило всего пятнадцать-двадцать. Противник потерял более полусотни тысяч солдат и две трети всей техники. Напуганные тяжелыми потерями, победители дали возможность остаткам повстанческой армии покинуть поле боя с оружием в руках.

Наспех построившись в неровные колонны, развернув боевые знамена, под равномерный рокот барабанов уходили с поля битвы закаленные в боях воины. В глазах многих из них стояли слезы. Мысленно они прощались с павшими товарищами и обещали отомстить.

Некоторое время на оккупированных землях было относительно спокойно. Эпирийцы успели развернуть несколько передвижных горнодобывающих комплексов и приступить к промышленной разработке залежей золота. Когда партия золотых слитков весом двадцать пять тонн была готова к погрузке на военный корабль для дальнейшей транспортировки в метрополию, грянул гром. Конечно, не в прямом, а в переносном смысле.

На тщательно охраняемый морскими пехотинцами склад под покровом темноты неустановленными лицами был совершен дерзкий налет. Охрану перебили, все золото вывезли. Одновременно взлетели на воздух три добывающих комплекса. Так началась партизанская война.

Какие только меры не предпринимались военной администрацией оккупационных сил для подавления народного бунта: карательные операции, ковровые бомбежки предполагаемых мест дислокации противника, регулярные прочесывания местности, пробовали даже урегулировать конфликт путем переговоров – ничего не помогало. Требование местного населения было одно: «Немедленно сворачивайте пожитки и катитесь на свою далекую родину».