– Солнечные птицы не живут в клетках, – вздохнул принц, стискивая и без того сжатые девичьи колени. – Я надеялся, что смогу забыть, отвлечься на службу или государственные дела… Все напрасно, каждую ночь я грезил о том, что ты будешь рядом.

– Хирото… – имя само порхнуло на уста легким стоном, когда руки мужчины пробежались по тонкому шелку, обрисовывая контуры девичьего тела. – У меня есть жених, ты знаешь.

– Ты его любишь? – вопрос камнем упал между ними.

– Нет, – Аделин покачала головой, жалея, что ей не хватает смелости, чтобы снять повязку и заглянуть принцу в глаза. Впрочем, она могла легко представить их темные бездны, горящие точно угли в ее жаровне. – Не люблю, но мой долг и моя честь требуют хотя бы объяснений. Этот человек многое сделал для меня и моей страны.

Жесткие мужские пальцы коснулись ее щеки:

– Не бойся, я понимаю, и сейчас уйду, только один поцелуй…

Их губы соединились, и это было как вспышка молнии, как удар грома, раскатом охватывающий небо! Они соединяли губы так жадно, словно хотели проникнуть друг в друга, и в то же время поглотить. Не стесняясь девушка отодвинулась, позволяя тонкому домашнему одеянию распахнуться, открывая грудь на глубину бального декольте. Мужчина тотчас припал губами к нежной коже, вдыхая теплый женский запах, пробуя на вкус шелковистую ложбинку между грудями. Хирото старался быть бережным, но Аделин впервые ощутив всем существом, что такое страсть отдавалась новым чувствам целиком, и не стесняясь всхлипывала и стонала, когда язык принца находил новую отзывчивую точку на ее груди или шее.

Их ласки неожиданно прервал серебряный звон, лай и чьи-то шаги. Принц выпрямился, поправил падающий с плеч «ночной наряд» принцессы, мимолетно согрел дыханием ее губы и исчез в потайном ходе, прихватив повязку.

Аделин моментально, как в детстве, нырнула под одеяло, и прикрыла глаза, делая вид, что спит. Ее никто не побеспокоил, только служанка ворчала, уводя сбежавшую из комнат фрейлин собаку, да стражники мерно топали за окном.

Остаток ночи девушка задумчиво водила по губам кончиками пальцев, понимая, что отхлебнула глоток из той чаши, которая заставляет женщин бросать карьеру при дворе, уезжать в провинцию и варить варенье под стрекот цикад заброшенного парка.

Утром принцесса едва поприветствовала своих фрейлин и торопливо скрылась в купальне. Ей казалось, что все заметят ее обновленное восприятие, припухшие губы и беспорядок на голове. Но фрейлины отметили лишь темные тени под глазами и вместе решили, что госпоже не понравилась слишком жесткая постель и холодный ужин.

Приведя себя в порядок ее высочество вышла на облюбованную прежде веранду и занялась обычными утренними делами: чтением почты, приемом советников и распределением обязанностей среди свиты.

Щенок принесенный к ногам принцессы выбрался из корзинки, подобрался к хозяйке и вскочил ей на колени, чтобы облизать лицо, ткнуться влажным носом в ладонь и тихонечко поскулить, требуя внимания. Аделин охотно переключилась на него, стараясь пореже встречаться глазами с графом Варвиком.