Караван ее высочества остановился уже в предгорьях. С этой стороны путь к перевалу был расчищен хуже, так что тяжелые кареты и повозки пришлось оставить внизу, продолжив путь верхом. Аделин ехала, любуясь пейзажем, отмечая различия с прежней дорогой. К ее удивлению, до границы добрались довольно быстро. Возле домика охраны прямо в серой дорожной пыли сидел знакомый принцессе монах.

Девушка замедлила движение спешилась и подошла к знакомцу вежливо поклонившись. Замерли все: солдаты на посту, члены ее свиты и даже птицы на ветках.

– Доброго вам дня, настоятель, – Аделин и сама не знала, почему именно так обратилась к монаху, облаченному лишь в потрепанную оранжевую рясу, но от ее улыбки в воздухе замерцало золотистое марево, сливаясь в солнечном свете с шафрановой тканью нищего.

– Света и милости богини тебе, Солнечная принцесса, – улыбнулся старик, поднимая ладонь в благословляющем жесте.

Легчайшая золотистая пыльца закрутилась вихрем на его ладони, и невесомо легла на голову и плечи сиятельной путешественницы. Девушка еще раз поклонилась и пешком подошла к проведенной на земле алой линии. Граница. Поднявшись выше по склону горы, она остановилась, глядя словно через незримую преграду на заснеженные пики и зеленые сады.

Советники ее свиты предъявляли подорожные бумаги, фрейлины разминали ноги, пили воду из фляжек и напряженно следили за повелительницей. Граф Варвик единственный осмелился подойти ближе и предложить руку:

– Сегодня жаркий день, Ваше Высочество, может закружится голова, позвольте, я помогу вам спуститься.

Аделин оторвалась от своих раздумий и протянула мужчине руку, чтобы вернуться к лошадям. Лорд почтительно подхватил ее, и подошел ближе, помогая обойти с острые камни. На минуту они стали выглядеть полноценной парой, нежно прильнувшей друг к другу.

В этот момент к границе вылетели несколько всадников на взмыленных конях и резко остановились, заставив животных нервно пританцовывать у черты. Впереди мрачной тенью возвышался принц Хирото. Он заметил трогательную картинку единения пары и его сердце пропустило удар. Однако он не подал вида. Подъехал к сторожевой будке, спрыгнул с коня, бросил поводья солдату:

– Ослабить подпругу, растереть и отшагать!

Его спутники тоже передали своих коней выскочившим на помощь людям, а сами выстроились за спиной грозного принца. Хирото помедлил, глядя как принцесса и ее жених спускаются с небольшой возвышенности и приближаются к границе.

– Ваше Высочество, – холодный сдержанный тон дался принцу непросто, – предупреждая ваши тревоги я прибыл встретить вас лично. Мои воины сопроводят вас в столицу, чтобы не вызывать волнение населения.

Аделин подняла на Хирото взгляд и оба на миг застыли, слушая скрип, с которым вращаются колеса судьбы. Варвик заметив заминку решил, что Ее Высочество испугалась или просто устала с дороги, поэтому поспешил заполнить паузу вежливыми фразами.

– Благодарим вас за любезность, Ваше Королевское Величество! – тут граф сделал попытку поклониться, не выпуская руки своей спутницы. Аделин вздрогнула от толчка и переспросила, сбивая речь жениха: