Десятки стокилограммовых осколочно-фугасных бомб превратили слабо замаскированную позицию в перепаханное поле. Уцелели всего два орудия и счетверённая установка пулемётов «Максим». Батарея вела упорный бой. Но тяжёлые 85-миллиметровки были не слишком эффективны против стремительно пикирующих «Юнкерсов-87», а зенитные установки винтовочного калибра не могли пробить броню юнкерсов.

От разрывов авиабомб и пулемётного огня погибли и получили тяжёлые ранения две трети личного состава батареи. Такая же судьба могла постигнуть и батарею старшего лейтенанта Антюфеева.

Не меньшую опасность представляли механизированные и даже пешие группы опытных немецких солдат, способных нанести внезапный ночной удар по затерянной в степи батарее. Тяжёлые «трёхдюймовки» ипять винтовок вряд ли помогут отбить умело организованную атаку.

Спасибо комбату Шестакову. Он выделил из своих запасов несколько трофейных автоматов, но патронов к ним было не много, и проблему защиты батареи они не решат. Оставалась надежда, что какое-то время их будут поддерживать танкисты, а затем подошлют давно обещанную пехоту.

К тому времени Ставкой верховного командования Красной армии был разработан и утверждён план операции «Кольцо», мощного наступления с целью окончательного разгрома немецких войск под Сталинградом. Пока же продолжались повсеместные бои местного значения.

Капитан Шестаков знал, что поблизости находится немецкая бронетанковая рота: полтора десятка танков и штурмовых орудий, несколько бронетранспортёров и какое-то количество пехоты на грузовиках-вездеходах. По сути, это был батальон, который мог в любой момент нанести неожиданный удар.

Каждое утро лёгкие танки и один из бронетранспортёров батальона уходили на разведку Шестаков планировал нанести упреждающий удар, однако обнаружить немецкую бронетанковую группу не удавалось — она меняла свою дислокацию.

Крупных подразделений вермахта поблизости не наблюдалось, но все хорошо помнили, с какой внезапностью начала наступление мощная группировка генерала Гота, едва не прорвавшая кольцо окружения.

Такое вполне могло повториться. Армия Паулюса не только продолжала упорно обороняться, но и вела в свою очередь активную разведку.

Не было секретом, что часть офицерского состава 6-й армии не согласна с выжидательной политикой Паулюса и настаивает на прорыве из окружения. В начале января сорок третьего года в руках армии Паулюса ещё находилась значительная территория вокруг Сталинграда, где можно было сосредоточить войска и смять пока ещё недостаточно плотное кольцо окружения.

Лейтенант Пётр Бельченко, откинув люк, спрыгнул в башню лёгкого танка Т-70. Комбат Шестаков считал нецелесообразным вести разведку на «тридцатьчетвёрках». Лязганье гусениц двадцатисемитонной машины было слышно издалека, да и габариты этого танка были великоваты. Кроме того, Шестаков предпочитал держать на случай боя все «тридцатьчетвёрки» ведином кулаке.

Начальник разведки Бельченко, в отличие от многих танкистов, любил эту лёгкую скоростную машину Боковая броня, правда, тонковата (смотри в оба!), но зато лобовая защита вполне приличная — сорок пять миллиметров. И высота Т-70 всего два метра, можно укрыться при необходимости даже в кустах или глубоком сугробе. Тоже немалый плюс для разведки.