— Убери со стола… пожалуйста.

— Я и собиралась прибрать, — блеснула зелёными глазами Кира, — да больно вы суровый, Андрей Михайлович.

На губах девушки играла усмешка — не выдержал комбат, сам попросил её остаться.

Петя Бельченко и Настя, несмотря на мороз, ещё с час гуляли возле батареи. Лейтенанту некуда было пригласить её, чтобы посидеть в тепле. Разве что в небольшую землянку санчасти, где в ночь остался лишь хорошо подвыпивший фельдшер Яценко. Кира, наверняка, останется у комбата и не помешает.

Однако, Настя наотрез отказалась.

— Не хочу я рядом с пьяным Игнатьичем с тобой обниматься. Противно…

— Чем я тебе противен? — обиделся Петя.

— Дурачок ты, — поцеловала его в губы Настя. — Нравишься мне, но не надо торопиться. Думаешь, не понимаю, какие у тебя мысли насчёт меня? Только не хочу на первой встрече в постель с тобой ложиться.

— Так война же…

— Ну и что теперь? Завтра увидимся.

— А что завтра?

— Девчонок попрошу, освободят нам на часок землянку. Посидим, как люди.

В это время Шестаков и Калугин обсуждали, что предстоит в ближайшие дни. Когда расходились, заместитель сказал:

— Ты отдыхай, Андрей. Мы с Родионом Соломиным ночью подежурим, а Зуйкова Антона я с отделением десантников в боевое охранение выдвину.

Когда Шестаков и Кира остались одни, на несколько минут повисло молчание. Медсестра с деланой усталостью потянулась и стала расстёгивать пуговицы на гимнастёрке.

— Утомилась я что-то. Спать будем или посты проверять пойдёшь, товарищ комбат?

— Без меня есть кому проверить, — хрипло отозвался капитан и обнял девушку.

Позже, гладя её обнажённое тело, прижимал Киру к себе и шептал какие-то ласковые слова. Печка уже остывала, в землянке было прохладно, но ни Андрей, ни Кира этого не чувствовали.

Война им дала короткую передышку. Ночь выдалась тихой, и оба торопились взять всё, чего были лишены долгое время.

Старший лейтенант Антюфеев ещё раз обошёл батарею. Сегодня он мог спать спокойно. Немцы не рискнут ударить, зная, что оборону на этом участке вместе с зенитчиками держит танковый батальон.

Когда три недели назад батарея заняла позицию посреди пустынной степи, Антюфеев острее других чувствовал, что долго им не продержаться. Командование, укрепляя кольцо окружения, одновременно изыскивало все возможности, чтобы перекрыть зенитками воздушное пространство вокруг Сталинграда.

Пока группировка Паулюса получает помощь по воздуху, она будет обороняться. Днём небо перекрывают наши истребители, однако ночами тяжёлые транспортники упорно подвозят продовольствие, боеприпасы, медикаменты. Пусть в недостаточном количестве, но это реальная помощь, и солдаты Паулюса всё ещё верят в благополучный исход.

Эти батареи, разбросанные по периметру окружённой группировки, как кость в горле у немцев. Их стараются любыми способами уничтожить, чтобы обеспечить ночную переброску грузов.

Недели полторы назад была почти полностью уничтожена батарея тяжёлых 8 5-миллиметровых зениток, усиленная счетверёнными пулемётными установками. Батарея насчитывала шесть орудий и контролировала довольно большой участок. После того, как немцы потеряли от её огня несколько самолётов, на батарею рано утром обрушились пикирующие бомбардировщики «Юнкерс-87», способные нести 1800 килограммов авиабомб.