— Только то, что я такой же сигма-агент, как ты, только старше, опытнее, умнее и сильнее! Мой курс обучения давно за плечами, и у меня есть даже парочка выполненных контрактов! Но я уже третий год застрял на этой посудине, и никак не могу найти себе нового работодателя. Каким-то непостижимым образом адмирал Космического Флота, представитель моей расы предпочёл слабенького ребёнка захухри, а не меня! Да ты себя вообще в зеркале видела? Кожа да кости, да зелёные глазища. Понятия не имею, как тебе удалось сдать физические нормативы, и где ты так виртуозно научилась программировать, но чтобы быть хорошей сигмой, надо в первую очередь иметь жизненный опыт, которого у тебя совершенно нет!
Я медленно отступала назад под натиском Райана, у которого глаза с каждой секундой всё сильнее наливались кровью, а хвост с острым пятигранным шипом уже жил отдельной жизнью, вспарывая толстую кору на соседних стволах и ломая увесистые ветки. Впервые я видела рассерженного цварга и, признаться, выглядело это устрашающе. В голове крутилось множество мыслей от ехидно-насмешливых: «возможно, тебе стоит поработать над своим характером и стать более уравновешенным, а там, глядишь, и заказчики подтянутся» до более-менее серьёзных: «если у тебя уже есть завершённые контракты, то, возможно, стоит разобраться, почему бывшие клиенты не захотели их продлевать?»
Но как бывает в минуты паники, вместо того, чтобы связно что-то ответить, я просто незаметно отходила назад. В какое-то мгновение сухая коряга под ботинком громко хрустнула, штанина намоталась на торчавший сучок, я машинально попыталась сделать ещё один шаг назад — и стремительно полетела спиной вниз со склона, ударяясь всеми частями тела о жёсткие камни.
— Джерри, не-е-ет! — крикнул Райан, но было уже поздно.
Земля и небо мелькнули перед глазами, несколько болезненных ударов пришлось на разные части тела и затылок, а затем всё так же внезапно остановилось, как и началось. Щекой я почувствовала мягкий мелкий песок. Такой на Танорге часто называют речным, но здесь воды не было.
— Джерри!
От падения в овраг с каменными склонами голова как будто потяжелела. Тупая ноющая боль распространялась от правого запястья вверх до плеча. Впервые искренне порадовалась титановому скелету. Руку я вряд ли сломала, но, кажется, умудрилась проткнуть острым камнем. Двигаться не хотелось совершенно. Хотелось продолжать лежать на песке и ждать, пока постепенно утихнет саднящая кожа и пройдёт головокружение. К тому же в отличие от места, где я выкапывала последний росток, от песка исходила приятная прохлада. Я ведь ещё некоторое время назад завидовала Райану, соорудившему себе гамак из ветвей. Чем я хуже? Полежу, отдохну, времени ещё полно, а здесь так хорошо…
— Джерри, вставай скорее! — неожиданно рявкнули в ухо и тут же дали хлёсткую пощёчину.
Я резко распахнула ресницы, внезапно осознав, что не знаю, сколько пролежала без движения. Казалось, секунд десять, максимум двадцать, но — окинула взглядом крутой каменный склон — не мог же Райан спуститься так быстро?