Из 8 студентов, отсутствовавших в тот вечер на занятиях, у семерых было безукоризненное алиби. Один был не из Москвы, а потому уехал домой на праздники. Троих нашли в общежитии, где они уже несколько дней гудели, отмечая Новый год, и были в таком плачевном виде к вечеру понедельника, что не то что не смогли бы убить кого-то, не оставив улик, они вообще были не в состоянии передвигать ноги. Ещё у троих были свидетели, подтвердившие их местонахождение вечером и ночью с понедельника на вторник.

Последний, восьмой студент, был единственным, у кого не было никакого алиби. Да и самого студента не было. Оказалось, что он уже неделю не появлялся не только в университете, но и на съемной квартире, где проживал со своей девушкой. На вопрос, почему же она не бьет тревогу, раз её парень пропал, девушка сказала, что это не первое его исчезновение. После ссоры – а между ними произошла очередная – он всегда куда-нибудь сбегал, отсиживался неделю-другую, а потом возвращался. Это могло оказаться хоть какой-то зацепкой. Вдруг он и есть их маньяк? Но через пару дней молодого человека нашли в одной из московских больниц. Судя по всему, после ссоры с сожительницей он пошёл в бар, напился там в сомнительной компании, был избит и ограблен. В результате у него были сломаны несколько рёбер и правая нога. Так что он никак не подходил на роль отрадненского маньяка. В Новый год следственная группа Тамерлана вступила с новым трупом и ни одним подозреваемым.

Новый год отмечали на даче, куда приехали также Наталья с Павлом и дочкой. Пригласили Авериных, к которым приехали их дочери с мужьями и внуками. Приехала и сестра Тамерлана Зара с семьей. Они с Женей сразу понравились друг другу, несмотря на то, что Женя была младше на добрых десять лет. Влетев в дом, как ураган, она тут же подбежала к Жене со словами:

– Ну-ка, дайте мне посмотреть на женщину нашего полковника.

Женя поначалу смутилась, но, увидев задорную улыбку Зары, сразу поняла, что они подружатся. Женщина ей лукаво подмигнула.

– Так-так-так. Молода, хороша, с огоньком. Что ж, братец, вижу, что с годами вкус твой стал лучше.

– Зара, что ты в самом деле, – подошёл к ним Тамерлан и по-хозяйски обнял Женю. – Не смущай мне Евгению Георгиевну.

Тут же подошли муж Зары и их сынишка лет десяти, с интересом посмотревший на Женю.

– Вы так меня рассматриваете, будто я музейный экспонат, – засмеялась Женя.

– Так и есть. Наш полковник не балует нас, Женя. Вы первая девушка, с которой он соизволил нас познакомить. Не считая его бывшей жены, конечно.

– Что, правда? – Женя подозрительно взглянула на Тамерлана.

– Чистая правда. Пойдём, я сейчас все тебе про него расскажу.

Зара увлекла Женю на кухню, где уже хозяйничала Наталья, раскладывая по тарелкам сыры, колбасы и другие деликатесы.

Новый год отметили весело, несмотря на то, что у Тамерлана на душе скребли кошки из-за этого дела с убийствами. Следователь чувствовал, будто провалился по всем пунктам. Столько времени прошло с момента первого убийства, а они были там, с чего начали. Он был в постоянном напряжении, пытаясь все снова и снова проанализировать, понять, где они что-то упустили, но не мог ничего нащупать. Только сейчас, в кругу родных людей, ему удалось немного расслабиться. Жаль, что не приехал брат. Они с Юсуфом погодки и раньше были, что называется, не разлей вода. С годами, конечно, многое изменилось. Работа Тамерлана не давала ему возможности много времени проводить с родными. Да и Юсуф занялся бизнесом, держал сеть автосалонов. Дела у брата шли в гору, но почти не оставляли свободного времени. Братья теперь виделись редко, хоть и жили в одном городе. Однако отношения сохранили тёплые. Тамерлан надеялся хоть на Новый год повидать Юсуфа и племянников, но брат решил в этом году отвезти семью на Мальдивы. Хорошо хоть Зара приехала. Она была на несколько лет младше, но всегда являлась своего рода объединяющей силой в их семье. Вот и сейчас он видел, как с первых минут Зара буквально покорила и Женю, и её подругу Наталью. Аверины же уже давно были под её чарами. Тамерлан радовался, что и Женя понравилась Заре, ведь она действительно была первой женщиной, которую он ввёл в круг семьи.