Пришлось делать солидный крюк, идти на деревянный автомобильный мост – старый, шаткий, не внушающий никакого доверия. Может, для легковушек и грузовиков он вполне подходил (саперы укрепили опоры толстыми бревнами), но выдержит ли «тигры»? А если, не дай бог, рухнет, и тяжелый танк окажется в воде… Чем тогда его вытаскивать? С помощью чего?

Но Отто решил рискнуть – иначе операция вообще была под угрозой срыва. Может, все же удастся перебраться на тот берег? Тем более что фортуна к нему сегодня благосклонна… Да и опоры вроде бы выглядят прилично, надежно… Но для начала пустил по мосту «троечку» – испытать на прочность. Панцер унтер-фельдфебеля Химмеля медленно вполз на настил…

Вначале все шло нормально, но когда «тройка» достигла середины пути, раздались какие-то подозрительные скрипы, а потом бревна начали опасно трещать… Мост зашатался и слегка пополз под ногами, Отто отчаянно замахал руками – скорее назад! Механик-водитель, к счастью, успел – панцер сполз с настила за секунду до того, когда мост резко накренился и рухнул в воду. «Шайсе!» – выругался Отто и вытер холодный пот со лба. Еще бы чуть-чуть… Стало понятно, что и этот путь не годится.

Связался по рации с командиром батальона Меркером и доложил о ситуации. Майор немного подумал, посмотрел на карту и предложил другой путь – на Сиголово. Там тоже грунтовка, но по ней, в принципе, можно пройти. Сначала – до Турышкино, потом – на Кабрусель и далее – на Вороново. И оттуда – на Мишкино, заходя, таким образом, к русским с левого фланга. Конечно, это получалось намного дальше и гораздо дольше, изрядный крюк по разбитым русским дорогам, но зато – никаких рек и ручьев. Соответственно, и мостов.

«Ладно, попробуем», – решил Отто. И приказал танкистам – давайте назад, до развилки, потом направо, на другую грунтовку. Снова – по уши в грязи и вязкой глине, ибо нормальных путей в этой стране, как уже убедился Отто, нет и быть не может. «Что же, это тоже способ задержать врага, – решил Небель. – Сами русские грязи не боятся, их танки – тем более, а вот наша техника…»

* * *

…В лесу после дождя было душно, пахло прелью и старой ржавчиной – верный признак близкого болота. Да и почва под ногами начала проседать, становилась мягкой, упругой. Сапоги по щиколотку уходили в мох, темная вода заполняла следы. Идти было тяжело, но вернуться назад, на твердую землю, уже нельзя – немцы плотно прочесывали лес. Буквально дышали в затылок…

Двигались через моховое болото – это была единственная дорога, чтобы спастись, скрыться. Трофим Мишкин на краю трясины показал – нам туда, в самую глубь, от одного низенького островка к другому. Как он находил путь в этом гиблом месте, Бог знает, но вел уверенно. Слева и справа – сплошная топь, чуть шагнешь не туда – пропадешь навеки. Мгновенно засосет!

И еще очень опасны были гарусы – бездонные «окна», наполненные черной водой. Прохоров как-то раз, еще весной, пытался измерить глубину одного такого – пятиметровый шест ушел вниз целиком, но до дна они так и не достали. Судя по всему, оставалось еще очень прилично…