Матвей Прохоров и Федор Колядов, пригибаясь, неслись от пустыря в сторону леса. Через некоторое время и Василий Зайцев, расстреляв почти весь магазин, побежал за ними. Но останавливался, поворачивался и давал короткие очереди в сторону преследователей – для острастки.
Гитлеровцы не отставали: догоняли, постепенно сокращая расстояние. Очевидно, решили во что бы то ни стало уничтожить группу. Еще бы: ее появление ставило под угрозу всю спланированную операцию под Мгой. Пытались отрезать разведчиков от леса: понимали, что там их точно не достать. Придумали одну хитрость: запустили мотодрезину, чтобы перехватить уже на переезде. Если успеют перекрыть – точно никому не вырваться… На дрезину посадили два отделения с пулеметом – должно хватить, чтобы задержать на какое-то время, а там и остальные подоспеют…
Матвей подгонял своих ребят – быстрее, надо успеть первыми на переезд! Выскочили со станции, помчались вдоль путей по узкой, виляющей тропинке. А позади уже ясно слышались звуки погони… Вскоре за спиной раздался гулкий, дробный стук – это появилась мотодрезина. «Эх, не успеем, догонят!» – подумал Прохоров.
– Бегите, я взорву рельсы! – крикнул Василий Зайцев.
Он знал – это единственный шанс уйти, иначе не оторваться. Матвей на бегу кивнул – ладно, давай!
Василий бросился к путям, лег на землю и финкой, словно лопатой, вырыл под рельсовым стыком небольшую ямку. Заложил две трофейные гранаты – все, что было. Вытащил у одной шнур с шариком на конце, стал ждать… Стук двигателя раздавался все ближе, вот и мотодрезина. Впереди, за мешками с песком – пулемет, на самой платформе – человек двадцать солдат.
Немцы заметили Василия, МG-34 коротко, зло закашлял, выплевывая раскаленные кусочки металла. К пулемету тут же присоединились и винтовки – захлопали часто, гулко…
Василия обожгло – пуля попала в грудь, от боли на мгновение он потерял сознание. Но быстро очнулся, приподнялся и резко дернул за шнур. И скатился в кювет…
Мотодрезина продолжала мчаться вперед, не останавливаясь. Взрыв раздался прямо под колесами – с левой стороны. Она резко накренилась и на полной скорости полетела под откос. С дрезины, как горох, посыпались солдаты. Ругань, крики, вопли боли…
Василий залег на насыпь и дал по солдатам очередь. Трофейный автомат застрекотал, резко задергался… Зайцев жал на спусковой крючок до тех пор, пока не кончились патроны. Потом вставил второй магазин, последний…
Когда и тот закончился, отбросил уже ненужный автомат и достал трофейный «вальтер» – позаимствовал у майора. Вскинул руку и стал стрелять по немцам, не давая поднять головы. Однако считал патроны – последний решил оставить для себя. Гитлеровцы дружно били в ответ, и один из их выстрелов оказался точным – попал Василию в голову. Старший сержант дернулся и повалился на землю… Он пожертвовал собой, чтобы остальные смогли вернуться в дивизию и доставить важные сведения.
Матвей и Федор Колядов домчались до шоссе и увидели знакомый «опель» – тот, разбрызгивая грязь, спешил им навстречу. Иван Ткачук, услышав выстрелы, решил подъехать поближе к станции – вдруг будет нужна помощь? Завел мотор – и вперед. Сам за рулем, в форме немецкого ефрейтора, рядом – Трофим Мишкин. Выставил в окно немецкий автомат – прикрыть, если что.