В августе 1941-го танковая бригада Красной армии отступала от Мги на север и попала под сильнейший бомбовый удар. Пикировщики «Ю-87» за полчаса уничтожили почти все машины, превратив два десятка КВ и несколько Т-34 в груды металла. Ржавые, почерневшие машины остались догнивать на шоссе, сузив его проезжую часть до предела.

Гитлеровцы убрали часть «гробов», но полностью очистить дорогу не смогли: вес «Ворошилова» – почти пятьдесят тонн, их так просто с места не сдвинешь. Особенно если уже «врос» в землю… Небольшие грузовики и легковушки хоть и с трудом, но протискивались между грудами стали, для мотоциклов и конных подвод проблемы вообще не существовало, но танкам и бронетранспортерам приходилось обходить этот мертвый затор по торфянику. Немецкие саперы проложили деревянные гати, но они плохо держали вес танков, все время разъезжались…

Если еще шли обычные панцеры, то ничего, терпимо: вес «четверки» – около двадцати пяти тонн, «тройки» – чуть меньше, пройти можно. Однако у «тигра» – пятьдесят семь… Естественно, возникли проблемы: тяжелые машины разбили настил и сели в торфянике намертво. Как и думал Отто Небель – словно мамонты в доисторическом болоте.

К счастью, его машины в эту ловушку не попали, проскочили каким-то чудом: оба Pz.VI с ходу миновали опасный участок, за ними прошли и «тройки». Непрочный настил прогнулся, бревна и фашины разъехались, но не так сильно… А вот следующие панцеры угодили в западню, завязли в грязи наглухо. Громоздкие, лобастые «тигры» натужно ревели, дергались, но не смогли вылезти…

Пришлось вытаскивать их «тройками» – медленно, с большим трудом. Наконец, выволокли на ровное место, очистили гусеницы и катки от налипшей земли и глины, можно идти дальше… Однако, как выяснилось, у двух Pz.VI от безуспешного дергания туда-сюда (и это по вязкому месиву!) полетели коробки передач. Мощные «тигры» оказались совершенно беспомощны перед российской грязью…

Обер-лейтенант Гердтель, проклиная на чем свет стоит совершенно немыслимые русские дороги, приказал оттащить машины обратно в Мгу. И сам отправился вместе с ними – руководить эвакуацией.

Боеспособным, по сути, остался лишь взвод Отто Небеля. Впрочем, он только был рад этому: вот шанс проявить себя! Что ни говори, а судьба к нему весьма благосклонна – его танки проскочили торфяную ловушку, вышли на ровное место. Значит, можно идти дальше. Удача, как известна, сопутствует смелым…

И он пошел к фронту. Однако дорожные приключения на этом не кончились – наоборот, это оказалось только начало. Через два километра уткнулись в небольшую речушку, по сути, ручей. При хорошей погоде его можно форсировать вброд – глубина позволяет, но после дождливых дней он сильно разбух и превратился в серьезное водное препятствие. А берега у него – низкие, топкие, заросшие камышом и осокой…

Отто вылез из панцера и пошел сам обследовать брод. Его сапог тут же ушел по голенище в ил, обратно пришлось вытягивать обеими руками – иначе бы остался в грязи. Стало ясно, что здесь не пройдешь… Увязнут танки по самые башни!