Поэтому он сегодня и молчал в основном – чтобы не обострять и без того нервную обстановку…

…Вскоре разгорелся старый спор: Гальдер утверждал, что в преддверии очередной русской зимы (скорой и страшно холодной) нельзя оставлять 6-ю армию Паулюса фактически в голой степи. Сталинград разрушен до основания, все окрестные станицы и поселки – тоже, пригодного для зимовки жилья крайне мало. Вокруг же – голая степь, лесов практически нет, строить теплые дома и блиндажи не из чего. А переносить жестокие морозы в холодных землянках – то еще удовольствие…

К тому же, по сообщениям летчиков Люфтваффе, летающих за Волгу, с востока идут крупные силы русских, день и ночь следуют к Сталинграду военные эшелоны, и их поток с каждым днем возрастает. Остановить же его никак нельзя: самолеты, конечно, наносят удары с воздуха, регулярно бомбят железнодорожные станции и разъезды, но уничтожить все составы, везущие живую силу, бронетехнику и артиллерию, не в состоянии. Их просто слишком много! Ясно, что русские готовят крупное наступление, а надежды на силу и стойкость румын и итальянцев – просто никакой…

И еще одно: русские не случайно начали свою операцию под Ленинградом, по сути, это опережающий удар по 18-й армии. Они задумали связать ее, заставить растратить резервы, чтобы не было что перекидывать к Сталинграду… Не логичнее ли оставить под городом только дивизии Линдемана, а 11-ю армию Манштейна отправить на Волгу, чтобы заранее создать надежный рубеж обороны и стратегический резерв на случай прорыва Красной армии? Ничего страшного, если Ленинград еще год простоит в блокаде, зато это предотвратит возможный котел у Сталинграда…

– Вы не понимаете, – поморщился фюрер, – взятие города Ленина не менее важно, чем города Сталина. И с политической, и с военной точки зрения…

– Не спорю, – попытался возразить генерал-полковник, – но крайне опасно распылять силы. Манштейн нам нужнее на Волге…

– Ладно, – махнул рукой Гитлер (спор уже стал заметно утомлять его), – согласен, можно перекинуть 11-ю армию на юг… Но только после того, как она выполнит свою задачу под Ленинградом, соединится с финнами. Маршал Маннергейм не хочет брать город, который считает родным? Хорошо, обойдемся без него. Нужно лишь перекрыть всякое снабжение Ленинграда, сделать блокаду по-настоящему непроницаемой. Без подвоза продуктов и топлива через Ладогу он скоро умрет… Его последние защитники и жители погибнут от голода – вторую зиму им точно не пережить!

– Сражение под Ладогой может затянуться, – заметил Гальдер. – Русским удалось накопить за зиму значительные силы, они не позволят 11-й армии соединиться с Маннергеймом. И Манштейн завязнет в боях, не успеет под Сталинград…

– Не забывайте, что я отправил туда «тигры», – напомнил фюрер, – уверен, что они помогут одержать скорую победу!

Франц Гальдер сильно сомневался, что несколько новых танков (пусть даже очень мощных) в состоянии переломить ход битвы за Ленинград, но возражать не стал – почувствовал, что фюрер уже на пределе. Обострять и без того непростые отношения… Нет, пожалуй, не стоит – хотя бы ради общей цели. Пока ситуация на Восточном фронте такая сложная и непредсказуемая, лучше перетерпеть… Ведь новому начальнику ОКХ придется как минимум несколько дней входить в курс дела, и драгоценное время будет потеряно. И это может кончиться настоящей катастрофой!