Стало быстро темнеть. И без того неприветливый вековой бор все больше наполнялся тревогой и мраком. Деревья жались друг к другу своими старческими морщинистыми телами. Каждый пень, каждая коряга или муравейник, вздувшийся на заснеженной земле белым жировиком, казался чем-то живым, лишь затаившимся, чтобы встрепенуться в самый неожиданный момент.

Наконец они пришли. Полуземлянку так занесло снегом, что она походила на гигантский сугроб. Только конский череп на коньке, который снова приветствовал гостей ехидным оскалом, словно старый, но не слишком дружелюбный знакомый, и кривая дверь выдавали жилище. Все тот же филин — не узнать его было невозможно — выскочил из еловых лап и уселся на крыше, сверкая своими медными блюдцами глаз. Но на сей раз ни Яромир, ни Богдан не обратили на него внимания, будто ожидали его появления.

Яромир переглянулся с наставником — тот кивнул и начал шарить в своей поясной суме, куда, собираясь в путь, осмотрительно положил сухой трут, кремень, кресало и пару пеньковых факелов. Кто знает, сколько придется ждать на морозе, а княжич снова уперся, что войдет в дом колдуньи один. Поэтому воин сразу же приметил удобное местечко для костра. Тьма уже сгустилась, и вся надежда была на факелы, зарубки на деревьях и колышки, оставленные по дороге Богданом.

Только сейчас, ступив на подгнивший порог, аккуратно очищенный от снега, Яромир ощутил, как бешено стучит его сердце. Как страх, разбавленный каким-то другим, непонятным ему чувством, наполняет все его тело, поднимается к самой макушке, отчего кожа натягивается на скулах, а из глаз выступают слезы. Все это время он сохранял хладнокровие, которого так ему не доставало ранее. Он похоронил отца и любимую сестру, видел обессилевшую от горя мать, поникшую над их могилами в Ладноро-Печерской обители, но ни разу не обронил ни слезники — до этого самого момента.

Во сне и наяву он представлял, как посмотрит в лживые васильковые глаза волшбитки и вонзит кинжал прямо ей в сердце. Или же обернет пеньковый шнур вокруг ее тоненькой шейки. Рождались в его голове и более жестокие варианты расправы. Жажда отмщения заглушала в нем скорбь и печаль, придавала ему силы.

«Как я мог желать эту язычницу, эту ведьму? Господи, прости мне грех великий! Но разве будет грехом убить эту мразь? Ведь не на то ли суждено мне князем стать, чтобы властью, тобою данной, карать преступников и миловать праведников? Разве грех это — спасти несчастные души, которые может еще загубить эта злодейка? Нет, не бывать по-другому: убью собственными руками. Я эту кашу заварил, мне и расхлебывать», — размышлял он.

И вот, после мучительных панихид и похорон, переезда в родовую вотчину, приготовлений к церемонии, до которой оставались считанные дни, настал долгожданный сладкий момент мести.

Княжич замешкался на пороге — одна мысль промелькнула в его голове: «ведь я ни разу не убивал… Вдруг не смогу! Нет, с чего? Это просто… Все равно что убить лисицу, все равно что застрелить косулю на охоте. Это же я делал много раз, и рука не дрогнула. А косулю — и ту сложней убить, она ведь зла никому не делает. Я смогу, назад дороги нет».