Дальше в сказке много еще всего случается, а потом мачеха принцессы, королева, собирается убить падчерицу. Принцесса убегает из дворца. Королева гонится за ней во главе целой армии. И когда принцесса уже готова потерять надежду, со звезды падает веревочная лестница. Принцесса хватается за нее и карабкается все выше и выше. Королева и ее армия лезут за ней. Наконец со звезды протягивается рука и поднимает принцессу наверх. Это тот странный юноша. Они обрезают лестницу, королева и вся ее армия падают и разбиваются насмерть.

А принцесса с юношей жили потом долго и счастливо.

Давно похороненное воспоминание понемногу всплыло из глубин памяти Тяньмина. Он припомнил и эту историю, и много чего другого. В течение тысяч субъективных лет, пока он спал в плену у трисоляриан, эта нехитрая детская сказка оживала в его снах под разными личинами. Он думал, что это отзвук его давнего поступка, когда он подарил Чэн Синь звезду. Сейчас же оказалось, что, скорее всего, дело было наоборот: у него родилась мысль подарить Чэн Синь звезду, потому что его подсознание помнило эту историю. Детская придумка изменила всю его жизнь, а он этого даже не сознавал.

– Потом Вава часто приходила и звала тебя гулять. То лето стало одним из самых прекрасных ее воспоминаний. Наверное, ты помнишь, что вы пообещали друг другу встретиться на следующее лето, но через год, когда она вернулась в твой город, оказалось, что ты переехал. Вы потерялись.

Веселость и беззаботность покинули АА. Ее голос звучал спокойно, но был пронизан осенней прохладой. Налетел ветер – такой же печальный и унылый, как ночной ветер на Земле. Тяньмин почувствовал, как увлажнились его глаза.

– Вот так и прервалась детская дружба. Прошло десять лет, Вава окончила колледж, поступила на работу. По совпадению она оказалась в том же городе, что и ты. Она не видела тебя с того лета, когда ей исполнилось одиннадцать. Иногда она думала о мальчике, которого знала когда-то, и задавалась вопросом, что с ним стало. Что у него за работа? Есть ли у него семья? Все это было лишь праздное любопытство.

И тут вы встретились при совершенно неожиданных обстоятельствах.

– Мы встречались?! – От потрясения Тяньмин надолго замолчал. Он совсем не помнил, чтобы видел где-либо повзрослевшую Ай Сяова. Но глядя на нежное печальное лицо своей подруги, он снова почувствовал, как усиливается ощущение близкого знакомства. И наконец ему удалось сосредоточиться на одной сцене, подернутой туманной дымкой воспоминания.

– АА, я… я действительно видел тебя! В Общую Эру я где-то тебя встречал!

В голове Тяньмина воцарился хаос, когда он попытался найти среди своих воспоминаний обладательницу знакомого лица. Школа, колледж, работа в компании, больница… До ухода с Земли он вел очень простую жизнь и знал всего нескольких женщин своего возраста. Но как ни силился, не мог припомнить никого, похожего на 艾 АА, хотя сейчас был уверен, что видел ее где-то. Где?

Может, она – та студентка, что сидела напротив него в библиотеке? Или они вместе поднимались в лифте, когда он шел на работу? А может, она была соседкой по съемной квартире? Лица мелькали перед его мысленным взором, но ни одного подходящего среди них не было. Он вспомнил только один эпизод: кто-то, напоминающий АА, смотрит на него с выражением любопытства. Где же это было? Все остальное стерлось из памяти, осталось только лицо.