Согласно подписанному ею контракту, ее клетки должны были храниться в течение двухсот лет. Если к тому времени никто не выразит желания клонировать ее, клетки должны быть уничтожены. Прошло двести лет, и в середине Эры Устрашения человечество вернулось в стабильное состояние. Гуманизм и присущие ему ценности снова обрели значение. Появились люди, которые организовали Лигу защиты генетических материалов. Они ратовали за то, что клетки, ожидающие клонирования, – это тоже люди и у них есть право на жизнь. Эти активисты собрали немного денег на наше клонирование. Фондов на всех не хватало, поэтому клонировали всего один-два процента всех сохранившихся клеток. Не знаю, почему выбрали меня – может, потому, что я была красивая. Вот так и получилось, что двести лет спустя надежды и мечты моего прежнего воплощения продолжали жить…
– Почему ты все время употребляешь этот термин? – спросил Тяньмин.
– Жаргон клонов. Если наши доноры на момент нашего возрождения были еще живы, мы называли их родителями, а если нет – мы звали их предыдущими воплощениями. По существу, мы были сиротами и таким образом пытались обрести корни во времени. Сяова, мое предыдущее воплощение, оставила мне длинное письмо, в котором во всех подробностях рассказывала историю своей жизни. Она также посоветовала мне не быть дурочкой и жить не напрягаясь. Вот так я и узнала твою историю, узнала про звезду DX3906. И вот почему я выбрала ее темой своей диссертации.
АА замолчала, будто собираясь с силами, прежде чем продолжить рассказ.
Семьсот лет превратностей судьбы соединяло их. То, что выглядело случайной встречей, оказалось любовью, начавшейся еще в прошлой жизни. В этот момент каждый из них слышал биение сердца другого.
Пытаясь прогнать ощущение неловкости, АА рассмеялась:
– Пожалуйста, пойми меня правильно, Тяньмин. «Предыдущее воплощение» – это только термин, которым мы пользуемся. Я не Ай Сяова. И уж точно не такая глупенькая. Хотелось только, чтобы ты знал: ты никогда не был один. Даже в те годы, когда ты чувствовал себя полностью оторванным от мира, всегда был кто-то, кто думал о тебе. Когда твой замороженный мозг летел сквозь тьму космоса, кое-кто искал тебя на Земле… – Она еле удержалась, чтобы не выпалить то, что хотела сказать.
И это была не Чэн Синь.
После долгого молчания Тяньмин прошептал:
– Я Жан-Кристоф, а она моя Антуанетта.
Несколько мгновений спустя АА собралась с духом и продолжила открывать свои тайны.
– Собственно говоря, это я несу ответственность за пробуждение Чэн Синь. Узнав, что она легла в гибернацию в период Общей Эры, я попыталась разыскать ее. В год, когда должны были избрать Держателя Меча, я наконец нашла записи о ней. Она не была какой-то значимой фигурой, и правительство не собиралось будить ее. Но этого хотела я – чтобы познакомиться с твоей первой любовью, женщиной, которую Сяова, мое предыдущее воплощение, никогда не встречала. Как раз в этот момент я обнаружила две планеты около звезды DX3906; одна из них – та, на которой мы сейчас живем. Поскольку каждый год открывалось по нескольку сотен экзопланет, большинство людей не обращали на подобные новости никакого внимания. И все же я рассказала о своем открытии одной знакомой журналистке, а та раскопала историю о том, как почти триста лет назад Чэн Синь подарили звезду. Она накатала очерк, снабдив его достаточным количеством преувеличений, чтобы пробудить интерес у публики и правительства. И вот результат – моими усилиями Чэн Синь вывели из гибернации. Я постаралась, чтобы меня назначили ее помощницей – мне хотелось узнать ее получше, – и нежданно-негаданно мы подружились… Вообще-то в мои намерения вовсе не входило поднимать такой шум, чтобы общественность захотела сделать ее Держателем Меча.