– Читала в школьных учебниках, но подробностей не помню.

– Я тоже поначалу знал эту историю лишь в общих чертах, – сказал Тяньмин. – Но, пребывая на трисолярианском корабле, я посвятил бессчетные часы чтению и раздумьям о судьбе человечества и обнаружил, что история, этот непредсказуемый проводник, может завести не туда, куда ожидалось. Более двенадцати веков назад, в 1453 году, Константинополь пал под напором турок-османов. Это был конец Восточной Римской империи, просуществовавшей тысячу лет. Крепость Европы пала, весь континент трепетал перед могущественными османскими завоевателями.

Никто в те времена и помыслить не мог, что эта трагедия станет катализатором возрождения Европы и положит начало современной цивилизации. Многие ученые бежали из Константинополя в Западную Европу, взяв с собой лучшее из того, что могла предложить греко-римская культура, и тем самым способствовали наступлению эпохи Ренессанса. Вдобавок, поскольку Османская империя находилась между Европой и Азией, европейским торговцам пришлось разведывать новые пути в Индию и Китай – так началась Эпоха географических открытий. Прошло всего сто лет, и испанские, португальские, голландские и английские первопроходцы обогнули земной шар и заложили основу для новой цивилизации, способной совершить такие чудеса, о каких не мечтали даже римляне, не говоря уже о людях Средневековья.

Учитывая все это, кто станет утверждать, что гибель Солнечной системы – это не начало намного более грандиозной и величественной Эпохи Галактического человечества?

Глаза АА загорелись. Собеседники с энтузиазмом принялись обсуждать перспективы человечества. Возможно, люди станут осваивать одну планетарную систему за другой, распространятся по всему Млечному Пути, учредят новые республики, империи и федерации; а может, они построят суперфлот, состоящий из миллиардов и миллиардов кораблей, и будут вечно скитаться между звезд; а может, их цивилизация разовьется настолько, что они, подобно богам, смогут повернуть вспять течение времени и изменить историю…

Но наконец Тяньмин вернулся в настоящее и горько расхохотался:

– Все это хорошо, да нам-то от этого никакого проку! Мы до конца своей жизни не вырвемся из этого черного домена, и даже если Галактическая Эра наступит, мы обратимся в прах задолго до ее прихода. И все же я благодарен тебе, АА. – Тяньмин смотрел на нее глазами, полными любви. – Ты освободила меня от оков прошлого. Любовь к Чэн Синь, как и моя вина перед человечеством, отягощали меня. Но поскольку мы делали то, что считали правильным, нет причин связывать себя пустыми соображениями долга. Ни тебе, ни мне. Давай жить настоящим и наслаждаться радостями будущего. Договорились?

АА засмеялась, хотя из ее глаз текли слезы. Они обнялись, став ближе друг к другу, чем когда-либо раньше.

После долгой паузы АА нежно прошептала Тяньмину:

– В конце своего письма Сяова попросила передать тебе кое-что, на случай если я когда-нибудь тебя встречу.

Записка, проплывшая семьсот лет по реке времени, сейчас найдет своего адресата. Сердце Тяньмина бешено колотилось.