Кровь отхлынула от щек Тяньмина. Подумать только – за судьбу Чэн Синь, оказывается, ответственна ее подруга!

– Очень сожалею, Тяньмин. Я просто поддалась любопытству. Правда не хотела ничего такого… – Голос АА затих, лицо выражало страдание.

Тяньмин не мог говорить. Он попытался представить, как бы все обернулось, если бы не вмешалась АА или если бы она разбудила Чэн Синь на несколько лет позже.

Что было бы, если бы вместо Чэн Синь в выборах приняли участие другие кандидаты с похожими взглядами? А вдруг игра Томаса Уэйда все-таки увенчалась бы успехом, и Земля тогда не была бы разрушена? В этом случае Чэн Синь тихо-мирно прожила бы остаток своей жизни на Земле… или, быть может…

– Я носила в себе эту тайну столько лет… Получается, что человек, на котором лежит наибольшая ответственность за гибель Земли, – это не Чэн Синь или ты, а я. После катастрофы я пыталась утешить Чэн Синь, но на самом деле я по большей части утешала себя. Если бы не мое любопытство, все могло бы пойти по-другому.

Тяньмин закрыл глаза, его лицо напряглось, как будто он пытался что-то вспомнить. АА, побледнев, проговорила:

– Можешь обвинять меня, но, пожалуйста, не обвиняй Ай Сяова. Она не имеет к этому никакого отношения. Она хотела сказать тебе…

– Нет, – прервал ее Тяньмин. – Я не собираюсь ни в чем тебя обвинять. Я только подумал, что если бы кандидатом стал кто-то другой и Уэйд попытался его убить, я все равно спас бы этого человека.

У любого следствия есть причина, АА, но не все причины ответственны за следствия. Попытка установить все причины и все следствия заведет в бесконечный лабиринт. Ни один человек не принимает независимых решений; выбор каждого из нас зависит от мнений и действий множества других людей. Если посмотреть с более широкой перспективы, Чэн Синь стала Держателем Меча по воле всего человечества; ее выбор был выбором человечества, ее ценности были человеческими ценностями. Если посмотреть на конкретику, то Чэн Синь сделала то, что сделала, потому что ее разбудила ты; ты разбудила ее из-за меня; меня послали в космос из-за Чэн Синь; Чэн Синь легла в гибернацию из-за меня… А начало всему этому положил Томас Уэйд, захотевший убить Чэн Синь. Вот такой запутанный клубок.

Если отступить еще на шаг назад – Е Вэньцзе, Ло Цзи и Чжан Бэйхай могли сделать иной выбор, чем изменили бы течение истории. Кто знает, что тогда могло бы случиться? Нет смысла обсуждать эти предположения, потому что факт остается фактом: человечество ушло в небытие… Хотя нет, не совсем. Судя по тому, что ты рассказала мне о Гуань Ифане, похоже, галактическое человечество проложило себе новый путь. Но Земли и Солнечной системы больше нет, и с этим ничего не поделаешь.

– Верно, – кивнула АА. – Ничего не поделаешь.

– Но это еще не все! – Тяньмин воодушевился. – Возможно, Земля и Солнечная система – это только маленькое, незаметное начало. Через тысячу лет, через десять тысяч или даже больше, оглядываясь на гибель Земли, мы будем смотреть на нее как на падение Константинополя. Знаешь, что произошло там?

АА кивнула, но тут же помотала головой.