Неужели АА происходит из Общей Эры? Нет, это невозможно. Тяньмин, конечно, не был досконально знаком с прошлым своей подруги, но ее привычки, речь и общая манера поведения, несомненно, были продуктами мира, на двести лет отстоящего от его детства. Подделать эти особенности невозможно. Все, что он узнал о ней – и раньше, через софоны, и за последний год, проживая с ней каждое мгновение каждого дня, – убеждало его в этом на все сто.

«Разве что она легла в гибернацию в одиннадцатилетнем возрасте. Но тогда, в… в девяностых годах XX века, такой технологии еще не существовало».

Многочисленные предположения теснились в голове Тяньмина, но ни одно не выглядело правдоподобным. Попросить бы АА рассказать обо всем, но выяснилось, что Тяньмин не способен даже составить вразумительную фразу:

– Как… ты… что…

– Перестань задавать вопросы, – сказала АА, мягко закрывая ему рот рукой. – Просто слушай, хорошо? Есть кое-что важное, и я давно собиралась тебе это рассказать, но не знала, как подступиться.

Перестань винить себя в гибели человечества, мой дорогой. Единственный, кто ответствен за нее, – не ты и не Чэн Синь. Это… я.

– Что ты такое говоришь?!

– Я сыграла во всех событиях куда более значительную роль, чем ты думаешь. Но нужно начать с Общей Эры. Существовал один человек, вовлеченный в сложные отношения между тобой и Чэн Синь еще в тот период… но он оставался в тени, как этот твой Скрывень.

Ее имя было Ай Сяова, или Вава, как называли ее все. Девочка любила сказки и была большой фантазеркой. Однажды на летних каникулах она отправилась в гости к тете в другой город. Тетя жила в высотном здании – одном из целого леса таких же домов. Прошло несколько дней после приезда, а Вава все еще толком не ориентировалась в округе. Однажды она постучалась в дверь, которую сочла дверью своей тети. Когда ей открыл странный мальчик на несколько лет старше ее, она поняла, что заблудилась и попала не в тот дом. Испугавшись, она расплакалась. Мальчик привел ее в гостиную и предложил мороженого. Девочка немного успокоилась.

Тяньмин вспомнил первую встречу с Вава, и уголки его рта приподнялись в улыбке. Напряженное желание узнать, в чем же тут дело, уступило место теплоте воспоминания.

– Мальчик предложил отвести ее домой, – продолжала АА, – но Вава не могла назвать точный адрес; она знала лишь, что дом где-то по соседству. Они обошли соответствующие квартиры в других домах микрорайона, но либо на звонок никто не отвечал, либо им говорили, что они ошиблись. Наконец, исчерпав все идеи, мальчик привел Вава в садик около своего дома. Оставалось надеяться, что тетя хватится племянницы и примется ее искать.

Они ждали несколько часов. Чтобы время шло быстрее, мальчик рассказывал Вава истории, а она в ответ рассказывала ему свои. Им было очень здорово вместе, но тут появилась тетя девочки и забрала ее домой.

АА ненадолго умолкла, а потом спросила:

– Тяньмин, помнишь историю, которую Вава не успела рассказать до конца?

Тяньмин покачал головой. Подробностей он и в самом деле не помнил.

– Сказка называлась «Даритель звезд». В ней юная принцесса, объезжая свое королевство, встречает странного юношу. Юноша говорит принцессе, что хочет подарить ей звезду, но она ему не верит и приказывает стражникам прогнать его с глаз долой.