В обмен на информацию о шести способах атаки темного леса Тяньмин выторговал у своих хозяев драгоценную возможность дистанционно, посредством софонов, встретиться с Чэн Синь. Во время этой беседы он рассказал ей три волшебные сказки, которые сочинил, осмотрительно подмешав в свой сон другие элементы. Тяньмин подобрал хитроумные метафоры, чтобы замаскировать данные, касающиеся черного домена и светового двигателя, зато атаку на размерность – явление, выходящее за пределы знаний и понимания трисоляриан – описал почти в открытую.

– А если бы твои предположения оказались неверны и развитые цивилизации ударили по Земле не понижением размерности, а каким-то другим оружием? – осведомилась АА.

– Не имеет значения. Скорости светолетов достаточно, чтобы спастись не только от атаки на размерность, но и от всех прочих напастей. Самый надежный способ. Я не мог впихнуть в свои сказки всё, пришлось выбрать наиболее существенное.

– Но тут еще одна проблема… Во время вашего свидания ты сказал, что вы с Чэн Синь были знакомы с детства и часто рассказывали друг другу разные истории. Но если бы трисоляриане прошерстили твою память, разве эта ложь не бросилась бы им в глаза? – АА давно уже хотела задать этот вопрос, на это у нее имелись личные причины. До сих пор она не решалась вторгаться в память Тяньмина так глубоко. И вот наконец спросила, но не ради себя, а ради…

Тяньмин, глядя в черный купол неба, погрузился мыслями в прошлое, которое, казалось, принадлежало не ему, а другому человеку, давно умершему. Он тихо проговорил:

– Вообще-то… это была не совсем ложь. На самом деле, я знал девочку, похожую на Чэн Синь.

Когда Юнь Тяньмин был ребенком, в его жизнь вошла одна девочка. Племянница соседки, на три года моложе Тяньмина. Однажды летом она приехала в город на каникулы навестить тетю, и они с Тяньмином подружились. Тот часто пересказывал ей истории, вычитанные из книг: о Троянской войне, о сокровищах царя Соломона, рыцарях Круглого стола, венецианском купце и так далее. Это были те самые толстые книги, которые родители, помешанные на классическом образовании, заставляли его читать.

Девочка тоже рассказывала ему истории, которые выдумывала сама: о злом принце, умной принцессе, веселом толстом поросенке и тому подобное. Она была слишком юна, чтобы выстроить толковый сюжет, а некоторые из ее фантазий можно было назвать историями лишь с натяжкой. Тяньмин обожал слушать ее. У него не было друзей, и родители запрещали ему играть с детьми, семьи которых, как они считали, относились к «низшему классу». Им не нравилось, что Тяньмин проводит так много времени с соседской девчонкой, потому что он ходил в среднюю школу и должен был, по их соображениям, думать об учебе, а не о девочках. Но сами родители в это время находились на пике собственного бурного развода, и им было не до того, чтобы следить за сыном.

Девочка провела в городе всего один месяц. В конце каникул, перед ее отъездом домой, они пообещали друг другу увидеться следующим летом. Однако вскоре после этого родители Тяньмина разошлись, и он переехал с отцом в другое место. Он больше никогда не встречал ту девочку. Еще более социально изолированный, Тяньмин полностью ушел в себя и схоронил воспоминания о ней в дальнем углу памяти.