Но, к счастью, мы не одни. Появляется восьмерка штурмовиков. Им и достаются все шишки. Две машины взрываются в воздухе.

Потом (наконец-то!) начинают работать «Андромеды-Е» и нас отсекает от главного периметра ПКО противника спасительная ширма «Сияния».

Когда все зенитки перебиты, я чувствую себя как Геракл после чистки Авгиевых конюшен.

У меня подходит к концу топливо и Бабакулов отпускает меня домой.

Иду на космодром, сажусь.

Таков был мой первый боевой вылет в операции «Москва».

В тот же день, через полчаса после посадки – второй. Повел на «Дюрандалях» трех воспитанников «школы стюардесс», чтобы в пожарном порядке отутюжить свежеразведанный клонский ракетный дивизион. Ракеты «земля-земля», очень мощные, дивизионный залп – под тридцать штук.

Слетали, в общем, успешно.

Все живы-здоровы.

Вернувшись на космодром Хордад, я вылез из машины и, не снимая скафандра, лег на спину, раскинув руки крестом.

Ох и устал же я!

Вскоре надо мной нависла фигура Цапко.

Цапко задумчиво молчал. Это было в его манере: подойти так, стать… Поглядеть на тебя в упор, помолчать. Подумать.

Я в подобных ситуациях чувствую сгущение атмосферы, которое неудержимо хочется разбавить. Я брякнул вслух то, о чем думал.

– Слушай, а чего мы тут возимся?

– В смысле?

– В смысле, что за война корявая такая? У тебя нет ощущения, что каждый из нас за целую эскадрилью вкалывает? Нет, ты не подумай, я не к тому, что…

– Так некому больше, Саша.

– Что значит некому? Новые авианосцы есть, флуггеры есть, а пилотов нет?

– Это не пилоты, а кони в яблоках.

– Да ладно.

– Не ладно, а спасибо Х-крейсерам. По клонским космодромам пробили «Шпилями» на славу. Себя не жалели, на минные поля залезали, подрывались, но работали. Всю систему стратегической ПКО Паркиды завалили. То, что осталось, – это уже так, осколки. А без Х-крейсеров мы бы и сегодня с аспидами резались. На орбите.

Я расстроился. Подтверждались мои худшие опасения.

– Ну хорошо, хорошо. Спасибо Х-крейсерам. Но вот сейчас мы имеем полное господство в воздухе, согласись. Помимо прочего, пришли четыре свежих ударных авианосца. Так объясни мне: чего ждем? Я сегодня видел в работе флуггеров двадцать. Ну, тридцать. А их там, на орбите, четыреста минимум. На самом деле куда больше, я в меньшую сторону беру.

– Все ты видел… А ты главный космодром клонский видел, Керсасп-Центральный?

– Нет.

– То место, где мы сейчас находимся, Хордад, это, считай, такой отдельный редут. А главная цитадель – Керсасп. Клоны ее так и называют официально: Неприступная Крепость Керсасп, все слова с большой буквы. В эту «крепость» входят не только космодромы, но еще и пять люксогеновых заводов. Там оборона будь здоров. Страшная оборона. Готов спорить, наши немало голову поломали над тем, как эти заводы взять. И так чтобы целехонькими. А для этого много флуггеров надо. Вот и берегут, для самой главной операции.

– Надо было эту «Крепость Керсасп» сразу, внезапным ударом брать! Вот Шахрави, когда Город Полковников штурмовал, он же вообще ничего не ждал. Пер напролом. И все бы у него получилось, если бы не Главный Ударный Флот. Но он-то о Главном Ударном не знал! А мы о клонах вроде бы знаем все. Поэтому сразу же, в день «Д», после удара Х-крейсеров надо было пускать в дело линкоры, мониторы, флуггеры и без лишних раздумий десант!