На следующий день я вспомнила себя княжной, настолько мир вокруг вдруг сделался церемониальным и привычно торжественным. Веран и Витай зашли за Маритой, одарили ее весьма искренними комплиментами. До сего дня университет и не видел, насколько она может быть роскошной! Я же взяла под руку Майера, мы отправились в зал вместе с ним. И, кажется, наша пара тоже смотрелась прекрасно: мой партнер надел синее с серебром, и я рядом с ним в голубом атласе выглядела очень гармонично. Да и посматривал он на меня долго, но потом выдал:

– Странно, что я этого не заметил раньше, Айса, но ты бываешь очень хорошенькой. У Элвина всегда глаза были зорче.

Я улыбнулась, молча благодаря, хотя похвала прозвучала несколько сомнительно. Однако Майер все же отыгрывал роль галантного ухажера, а я и подобного вклада от него не ждала. И почувствовала себя властительницей всего мира, когда входила в украшенный и освещенный зал, держа под локоть самого завидного жениха всего университета. Его лучший друг был занят, потому в этом рейтинге вообще не участвовал, а братья Кеймары все же заметно проигрывали в сравнении. Драконы сами по себе будто олицетворяли недостижимое величие, а их титулы и богатства лишь служили тому атрибутами.

Под праздник переобустроили наш огромный зал для тренировок, но и его размеры были будто недостаточными для такого скопления людей. И притом я не могла затеряться, спрятаться от взглядов – потому что рядом со мной стоял прекрасный и многими желанный Майер Сао.

Мне с каждым шагом становилось все больше не по себе – я ни разу еще не оказывалась в центре такого внимания, когда все вокруг смотрят на нас, кто-то шепчется, кто-то строит догадки, а кто-то и тихо ненавидит меня за то, что смогла каким-то образом так близко втесаться в доверие к шелле, что заявляюсь с одним из них. Элвин с Хинандой опаздывали, но демоница вообще не любительница балов, она могла и отговорить жениха сюда идти. Директор поздравил всех с началом зимы, напомнил о скорых экзаменах, дал сигнал музыкантам, и Майер протянул мне открытую ладонь, приглашая на открывающий танец.

Я кое-как справлялась с волнением и повторяла себе, что это лучшая тренировка моего характера. Ведь мне хотелось стать смелее и сильнее! Так вот он, мой первый экзамен: попробуй ни разу не сбиться, когда на тебя выпучил глаза буквально каждый вокруг. Но я вдохнула и собралась. Улыбнулась Марите, которая вышла за руку с Витаем. Розовый жемчуг шел красавице невероятно – быть может, платье было далеко не самым роскошным в этом зале, но на точеной фигурке ткань словно заиграла незримой магией. Мне показалось, что подруга тоже тревожится – у нее и большого опыта в бальных танцах нет, потому я изобразила смелость и подмигнула ей в качестве подбадривания. Да и партнеры нам с ней достались идеальные – с такими несложно вспомнить все па.

Через минуту я немного расслабилась. И мне казалось, что прекрасно справляюсь, руки налились силой, шаги преисполнились нужного изящества. Майер после поворота улыбнулся – ему, видимо, тоже нравилось со мной танцевать. А еще через некоторое время я буквально кожей почувствовала, что в нашу сторону перестали тыкать пальцами и шепотки сменили направление. Еще два шага в сторону, сближение, теперь Майер поведет меня на круг, и я могу окончательно отпустить напряжение. И оглядеться – чтобы узнать причину изменения обстановки. Оказывается, она была очень проста: мы с Майером, как и Витай с Маритой, перестали быть самыми интересными персонажами вечера. Ведь в зале наконец-то появились Элвин и Хинанда. Оба в черном – это на фоне пастельных тонов и изящных рюш выглядело самым ярким цветом. Смеются друг другу, о чем-то шутят. Элвин протягивает руку, перехватывает Хинанду и крутит ее сразу в направлении центра, разбивая стройные ряды танцующих.