Времени у меня было по-прежнему много. Я теперь искала демонические заклинания и возможные проверки полученной силы, чтобы испытывать на себе, но заодно пыталась найти ответ и на этот деликатный вопрос. В какой, интересно, непотребной книге могут быть описаны любовные пристрастия чистокровных демонов? Мне, кстати говоря, для будущей семейной жизни такие подробности пригодятся, хотя верность Зохара мне точно не требуется. Марита уже смеялась, что я собираюсь стать магистром демонологии – так активно увлеклась их изучением.

Но авторы учебных пособий были сдержанны и воспитанны, они определенно не ставили своей целью заставить краснеть невинных девиц при прочтении их книг. Я вообще об интимной жизни знала немного – в основном от няньки да служанок, которые иногда раскрывались и болтали о своих ухажерах. Еще я слыхала про разные извращения, когда само таинство любви отходит от привычных стандартов, иногда мужчины наслаждаются тем, что причиняют своей любовнице невыносимую боль во время соития. Но на самом деле не очень хорошо себе представляла, какие извращения, кроме мучений, может придумать такое чудовище. А демоны – чудовища и есть, вся их суть объясняется этим словом. Похоже, про все эти дела самого Аштара и придется допрашивать, других источников знаний я не нашла. Да я бы уже сто раз спросила, если бы так ужасно не смущалась подобных разговоров.

И вдруг разгадка всплыла сама собой, когда я вообще того не ждала. Но если бы не Аштар, то я бы вообще той разгадки не заметила, а сейчас будто всем своим женским любопытством ее высматривала – и, на свою беду, обнаружила.

За день до бала мы примеряли с Маритой мои платья, выбирая себе наряды. Я твердо решила выдать ей свое лучшее – с длинными шелковыми юбками, цвета розового жемчуга. В моем гардеробе не водилось ничего, способного сравниться с этой вещью по красоте. Да, делать Мариту еще привлекательнее – плохая затея, но это бал! Если вдруг шелле не разглядели мою подругу раньше, то у нас появилась возможность буквально загнать их в визуальный тупик. Я и краску для ресниц приготовила, собираясь вместе с ней завтра сделать глаза немного ярче.

Вот только восхитительное платье не село как надо. Я без труда поняла, что достаточно небольшого вмешательства мастерицы, чтобы подхватить немного ткани на талии – и тогда все будет выглядеть идеально. Марита, не слишком-то и желающая кому-то строить глазки, сразу же сдалась:

– Оно тебе пойдет больше, Айса. А я наряжусь в то чудесное светло-голубое! Ты ведь понимаешь, что мне раньше таких вещей даже трогать не доводилось? Я теряюсь в выборе, какое из них прелестнее!

Я-то с выбором не терялась. Потому решительно встала и отправилась на выход:

– Подожди, я попробую отыскать служанку. У Хинанды точно здесь есть помощницы-портнихи.

Марита неопределенно пожала плечами, но продолжила крутиться перед зеркалом, что я сочла хорошим знаком. И она подтвердила мою уверенность:

– Хинанда точно поможет, если в силах. Заметила, что она нас с тобой опекает, как будто мы это заслужили? Скандалит – и опекает, может заботливо шею свернуть. Я на ее примере начинаю лучше понимать всех демонов!