Вот только через три шага меня развернуло вихрем, я от такого внезапного движения едва воздухом не подавилась. Но все равно попыталась вдохнуть уже заполненной грудью, когда рассмотрела смеющиеся желтые глаза – это Элвин схватил меня за руку и беспардонно остановил, а потом и вовсе притянул к себе, будто мы уже танцевали.

– Княжна, у меня легкое чувство, что ты меня избегаешь, – сказал он и шагнул прямо на меня, вынуждая отступить и попасть в ритм музыки.

Избегаю, конечно. Как раз для того, чтобы вокруг весь свет не померк под натиском этой атмосферы. И она навалилась на меня за мгновение.

– Конечно же, нет, милорд. А мы танцуем?

– Уверен, со стороны похоже на то.

– А вы меня приглашали? – мой вопрос прозвучал глупо, но другого в голове все равно не отыскалось.

– Сделаем вид, что да.

Следующий вопрос был еще нелепее, но важнее:

– А я соглашалась?

Элвин запрокинул голову, смеясь. У меня сердце вообще остановилось. Но притом мы бездумно повторяли все отработанные движения и совершенно точно не выбивались из ряда танцующих непредусмотренными взмахами рук – я ему не Хинанда, я в жизни не смогу выглядеть настолько вопиюще прекрасной в естественном нарушении правил. И дракон вел уверенно, не провоцируя меня на танцевальные бунты.

– Зачем ты постоянно делаешь это, княжна? – он поинтересовался, оставив мой вопрос без ответа.

– Что именно?

– Отдаляешься всегда, когда я приближаюсь.

– Инстинкт самосохранения?

Его мое предположение рассмешило еще сильнее:

– Разве я похож на хищника?

– Ваши глаза наводят на такую ассоциацию.

– Хорошо, уточню: разве я похож на хищника, а ты – на мою добычу?

– Майер примерно так однажды и выразился. Кажется, ему очень хочется, чтобы вы открыли на меня охоту, милорд.

Очень двусмысленная реплика тоже осталась без внимания. И слава богам, а то сама не понимаю, зачем я ее выпалила. Элвин менял темы вместе с музыкальными тактами:

– Ты не сможешь назвать меня по имени даже во время бала?

– Никогда не смогу.

– Но Майера можешь. Любопытна причина такого разного отношения.

Ответ был настолько прост, что даже в голове прозвучал примитивной очевидностью. Майер не вызывает во мне и толики того же страха, что вся моя судьба вот-вот развалится на части, что я могу сделать что-то аморальное, предать девушку, которая мне помогает, и на секунду захотеть почувствовать себя именно той добычей, на которую открыл охоту именно этот дракон. Понятное дело, что ничего из этой простоты вслух не прозвучало:

– Майер – не второй наследник престола. В сравнении с вами, он как паренек из соседнего двора.

Боги, какую же идиотскую чушь извергает мой рот! Но Элвина забавляла смесь из моих эмоций и этой словесной несуразицы:

– Тогда твой двор не так уж далеко от моего, княжна. Останемся на следующий танец?

Бежать, срочно бежать. Спасать уже не Аштара, а свой разум!

– Это большая честь милорд, но я как раз собиралась тихонько уйти. Время вечерней молитвы нельзя пропускать. Извинитесь за меня перед Майером?

– Столько лет учусь, а извиняться до сих пор не научили. Тем более – за кого-то другого. Я объясню ему.