Через неделю я уговорила Мариту пойти уже по моим делам. Мы выпросили у учителя лук и стрелы, решив потренироваться в стрельбе. Подруга смеялась надо мной и шутила:

– Давай, давай, Айса! Перед свадьбой выстрелишь своему женишку в оба глаза – век тебе благодарна буду!

– Чтобы все его женщины были мне благодарны, я лучше буду метить в другое место! Нет-нет, не в сердце, вряд ли у него вообще водится сердце, – развеселилась я и тотчас смутилась пошлой подоплеке сказанного. Быстро сменила тему: – Поддержи лучше! Я вычитала, что демоны способны развить чрезвычайную меткость – если шепнут кое-что стреле на излете. Вдруг и у меня получится?

– Пока у тебя получается только рассмешить цель! Ну же, Айса, кажется, даже я могу отправить стрелу чуть дальше твоего!

Она была права: пока мое грозное оружие только падало острым носом в песчаный пол зала для занятий стрельбой. И я констатировала расстроенно:

– Кажется, мне не хватает демонской магии.

– Концентрации тебе не хватает, княжна, – раздался голос за спиной, вынудивший резко обернуться.

И снова это странное тягучее чувство – Элвин уже не в первый раз наблюдает за мной, не выдавая своего присутствия. А потом обозначается в самый неожиданный момент, вызывая легкую оторопь. Хотя мне стоило уже давно привыкнуть. Он был без Майера, тот бы сразу сгладил напряжение каким-нибудь смешным издевательством. Но Элвин двинулся ко мне с заинтересованным выражением лица – ему все мои прорывы доставляли какое-то необъяснимое удовольствие.

– Боюсь, милорд, что в моих руках нет нужной силы, – я собралась и изобразила равнодушный вид. – Тренировки пока еще не дали такого результата.

– Сила нужна, это верно, – Элвин остановился за моей спиной в двусмысленной близости. – Но ты можешь орудовать полученной силой. Этот черный демонский дым – он ведь их оружие. Неужели им нельзя усилить руку или захват?

Вполне вероятно. Я уже почти привычно стряхнула серую магию с пальцев, попыталась ею обвить правое запястье, прицелилась. Стрела полетела совсем мимо цели, но уже намного дальше, чем выходило до сих пор.

– Отличный совет! – я выдала радость. – Теперь хотя бы понятно, в каком направлении тренироваться. А вы умеете стрелять?

– Да, вполне неплохо, – ответил драк-шелле, рассматривая криво нарисованную мишень на дальней стене. – Нас учат владеть всеми видами оружия, но на самом деле это нужно просто как способ управлять телом и эмоциями. В случае по-настоящему опасной заварухи до луков и ножей дело не дойдет.

– В каком смысле? – я поняла ответ еще до того, как закончила вопрос.

Но Элвин все же ответил:

– Если уж моей жизни, моим родным или империи будет что-то угрожать, то зачем я буду тыкать во врагов стрелой, раз способен принять основную форму и выжечь целые армии?

Я резко обернулась и столкнулась с желтыми, по какой-то неведомой причине смеющимися глазами.

– Почему так смотришь, княжна?

– Просто я… – Я пыталась собрать разлетевшиеся от волнения слова в общую фразу. – Просто я общаюсь с вами почти каждый день, и из головы само собой вылетело, что вы ведь и есть дракон. То есть самый настоящий, кого в страшных сказках рисуют на картинках! Такие вещи часто слышишь, но не сразу получается осознать.